1950年，科克雷尔在英国诺福克河口的造船厂任工程师，经常为怎样提高船的航行性能而苦思冥想。他发现有两大因素大大降低了船的性能：一个是船壳阻力，一个是波浪阻力。他想：如果使船体和水面之间有一层薄的空气，船壳的摩擦就可以大大减小。这样可以节省动力能源，大大提高船速。但是，怎样才能解决这一难题呢？为此，他进行了许多次的空气动力学方面的实验。
一次，他通过实验偶然发现了能解决这一难题的新方法。
一天，他用两个尺寸不同的铁筒朝厨房用的天平上鼓风，发现相同的风量通过两个不同大小的铁筒所产生的冲力不同。大口的铁筒吹在天平上的冲力小，小口的铁筒吹在天平上的冲力反而比大铁筒大两倍。他意识到可以采用这种以前不知道的现象制造一种新型的船。
1955年，他根据自己的新发现制造了一个气垫船模型。不仅在水上甚至可以在地毯上飞驰。但要使气垫船具有实用价值，当时看还有不好逾越的资金和技术难题：使船体与水面避免硬接触，同时又要保持与水面的有效接触。所以，控制船底喷气装置成了这项发明的关键。
由于这项英国“气垫密封装置”专利当时无法实施，于是便上了保密单，一直无人知晓。后来，一个叫肖的文职官员很有远见，经过研究论证，由他签字拨款正式研制气垫船。
在1959年6月，为了纪念1909年“布莱里奥号”曾经横渡英吉利海峡50周年，气垫船SRN—1号从反方向横渡英吉利海峡，引起了举世注目，从此，气垫船研究制造走向世界。
科克雷尔的发明不仅产生了气垫飞船，还产生了一系列新型运输工具，如近海和岛屿之间的快速摆渡和巡航用的摩托快艇；利用气垫船的原理研制出时速达几百千米的火车、悬浮式列车等等。