早在19世纪末、20世纪初，无线电技术广泛应用于通讯和广播事业后，世界上有许多发明家和科学家都曾千方百计地想发明一种能传播“现场实况”的电视机，但是都未能获得成功。
1906年英国有个青年人叫贝尔德，当年只有18岁，他立志要研制电视机，在英格兰西南的黑斯廷斯搞了一个非常简陋的实验室。开始他对电视机的原理只是模糊的知道一点，那就是必须把所要发送的场景实况分成许多明的或暗的小点，再以电讯号的形式发送出去，然后在接收端使它重现出来。
要搞试验没有经费怎么办呢？贝尔德利用室内的一只洗盆架与一只从旧货摊要来的茶叶箱相连，把从电器商店废物堆里捡来的一台电动机放在上面。他又找来一块厚纸板剪成圆形，在四周戳几个小孔装在电动机轴上，转动电动机作为扫描盘，用来将场景分成许多明暗程度不同的小光点发射出去：他还在旧饼干箱里装一盏投影灯，从自行车行买几块透镜拼凑起来，又找来一部报废的军用电报机拆下来一些零部件，用胶水细绳加固，用电线连接起来，搞成一套试验装置。
贝尔德整年整月的在里面搞实验．耐心地装了又拆，拆了又装，不知经历了多少次失败，他从不气馁，经过十多年坚持不懈的努力，在1924年春天用有线电成功地发射了一朵卜字花。发射的距离仅有3米，图像忽隐忽现．只能看见一个轮廓。但是，这意味着世界上第一套电视发射机和接收机诞生了。
此时贝尔德由于长期没有经济来源，生活已陷于极度的困境。他家乡的两位堂兄弟接济了他，给他寄来五百英镑，作为试验的入股资金。贝尔德得救了，高兴地继续试验。他做一个木偶头像，起名叫“比尔”，作为发射对象。他经常一边做试验，一边自言自语地叨咕着：“什么时候才能把比尔的头像清晰地发射出去呢？”
1925年10月2日，贝尔德自制了一台能使光线转化成电信号的装置。调整结束后，他一按电钮，接收机上比尔的头像清晰地显示出来了。他高兴极了，不断高喊“太好了！太好了！”他跑到楼下，见到一个店堂的小伙计，上前一把抓住。小伙计见他光着脚，披头散发的疯样子，吓得直打哆嗦。贝尔德把小伙计拽到楼上，让他坐在比尔的位置上。只几秒钟，在贝尔德的“魔镜”里，显示出了小伙计的人脸。从此，贝尔德的名声大振。有许多资本家、企业家主动提出投资。
贝尔德更新了设备，一个更大规模的试验开始了。1928年他把伦敦播送室的人像传送到了纽约的一部接收机上。又成功地把伦敦一位姑娘的人像传送给正在航行中的远洋轮上她的未婚夫。
贝尔德的试验成功，震动了世界。他申请在英国开创电视广播。1936年秋，英国广播公司正式开始从伦敦播送电视节目。
贝尔德并没有满足，他又开始研究彩色电视。1941年12月，正当贝尔德传送首批彩色图像获得成功时，德国法西斯发动了侵略战争。不久希特勒的飞弹把贝尔德的实验室炸毁了。贝尔德经受了战争的考验，他没有灰心，继续研究。
终于在1946年6月的一天，英国广播公司第一次播送了《胜利大游行》彩色电视节目。很可惜，贝尔德并没有看到他研究成功的第一个彩色电视节目。由于长期的劳累他病倒了，贝尔德离开了人间，终年只有58岁。
贝尔德发明的第一架电视机至今还陈列在英国南肯辛顿科学博物馆里，那个咧嘴笑的木偶比尔也被陈列在电视机旁。