世界上第一架天文望远镜诞生于1609年8月，是意大利著名的科学家伽利略发明的。
伽里列奥·伽利略（1564—1642）是意大利数学家、物理学家和天文学家。1564年2月伽利略生于意大利比萨城。他父亲是没落贵族，也是名卓越的音乐家，精于数学。伽利略从小就很聪明好学，喜爱图画和音乐，他父亲不愿自己的儿子做画家或音乐家，让他到修道院学拉丁文和希腊文，17岁时又送他到比萨大学学医。在大学里伽利略学习成绩很好，善于独立思考，勇于提出问题。他喜欢搞各种试验，很快显示出了惊人的才能。
伽利略大学毕业后，曾任大学教授和罗马科学院院士。他生活在欧洲文艺复兴时代，在文艺复兴运动的精神陶冶下成长，受英国哲学家培根提出的“实践第一”思想影响，用实验的方法，发现了摆的等时性定律和抛物体运动的规律。又从著名的比萨塔上抛下不同重量物体，发现物体加速度与重量无关，确立了自由落体定律。
后来哥白尼的《天体运动论》使伽利略迷上了天文学，他希望自己有一天能亲自证明哥白尼学说的正确性。
1609年他从朋友那里得知，荷兰有位眼镜商发明了望远镜。伽利略凭着自己深厚的物理学功底，对眼镜商的望远镜加以深入研究，发明了天文望远镜，可以放大33倍。
1609年8月一个晴朗的夜晚，伽利略第一次用天文望远镜观察星空。他发现月球表面凹凸不平，木星有四颗卫星围绕它旋转，金星和地球是在围绕太阳转动，并确认较小天体围绕较大天体转动是一种规律，从而有力地证明了哥白尼“地动说”是正确的。伽利略将自己的新发现写成一个小册子《星际使者》发表后，在全世界引起了巨大轰动：人们评价说：“哥伦布发现了新大陆，伽利略发现了新宇宙。”