指南针是我国古代劳动人民发明的。它是指示方位的一种简单仪器，常用于航海，旅行和行军中；早在我国古代战国时已有用天然磁铁矿琢磨成的指南针，称为“司南”，是我国古代四大发明之一。
在两千多年以前，我们的祖先发现一种铁矿石，它具有磁性，能把许多铁屑紧紧吸在一起，就像一位慈爱的母亲抚摸着她的孩子一样，所以当时把磁石叫作“慈石”。开始人们琢磨着把有磁性的铁矿石磨成磁石棒，然后用一根很细的绳子拴在磁石棒中间，使它能平行地吊起来，就会看到它的一端永远指向南方，而另一端就指向北方。
我们的祖先，为了制作出指示方向的工具，动了许多脑筋。他们观察北斗星时，知道北斗星指引人们朝北的方向。见到它的形状像一个大汤匙，从中得到启示。于是把磁石雕琢成很轻的汤匙。汤匙的底部磨成圆形，再把汤匙放在一个光滑的铜盘上。用手轻轻转动匙柄，待匙柄停下来时，可以见到匙柄永远指向南方。祖先把它叫“罗盘”，这就是古代的指南针。
人们在使用这种“罗盘”的过程中，觉得它体积大，携带不方便，有时不够灵敏，又改进成指南鱼——用一块铁片制成鱼的形状，再安一块磁石，使鱼形铁片磁化。只要把鱼形铁片往水里一放，它浮在水面上，鱼头是N极便会自然朝向南方。后来人们又经过多次改进，把磁石磨成很细小的磁针，用一根小细棒顶尖顶着磁针的中间，使磁针平行，这样人们使用就很方便了。无论是雨天或雾天，在海上或陆地，都能准确地辨认方向。
我国发明的指南针，在12世纪后传到了阿拉伯国家和欧洲，又很快传到了世界各地，从而推动了航海事业的发展，为全世界的文化、经济交流做出了不可磨灭的贡献。