火药是武器发射的能源，在军事上称为“发射药”，是我国四大发明之一。火药的发明与炼丹密切相关，是古代的术士们在炼丹中意外地发明的。
早在西汉时期，汉武帝刘彻想要长生不老，召集当朝所有大臣议事，要大臣们为他出谋划策，求得长生不老。有个大臣上前向皇帝叩拜，建议说：“陛下，卑臣听说有一种炼成的仙丹，吃了它，可以长生不老。”汉武帝刘彻一听，万分高兴，连忙下令全国术士为他炼丹。于是炼丹术盛行起来。
当时炼丹主要原料是硫磺、硝石、木炭混合，再加上蜂蜜炼制的。炼丹的术士们整天守在炼丹炉旁看护着，一心想炼出仙丹。谁知炼丹炉里常发生爆炸，有的术士甚至被炸伤了。但是炼丹的术士们不敢违抗圣旨。为了博得皇帝的欢心，他们脑子里想的都是仙丹。可是皇帝吃了他们炼出的仙丹，不仅没有长命百岁，还加速了“驾崩”。
炼丹炉经常发生火药爆炸事故，引起了一些军事家的重视，并产生了兴趣。他们进行了深入的调查研究后，将硝石、硫磺和木炭等按一定比例制成了世界上最早的火药。
后来，火药不仅用于军事上，还被广泛地应用在采矿、开山、筑路等。
我国元代西征使用了火药武器。那时中国的火药武器在世界上一直处于领先地位，很快传到了阿拉伯地区和欧洲。