19世纪末至20世纪初，在欧洲形成了德、奥、匈、意组成的同盟国和英、法、俄组成的协约国两大军事集团。双方为了重新瓜分世界、争夺殖民地而展开了激烈斗争。1914年6月28日的“萨拉热窝事件”成为大战的导火线，继而暴发了第一次世界大战（公元1914—1918年）。此战历时四年零三个月，参战国家33个，15亿人口卷入战争漩涡，死伤达3000余万人，经济损失约2700亿美元。结果以同盟国的失败而告终。此次大战一个重要的特点是飞机、坦克、潜艇等新式武器大量装备部队，火力得到空前的加强。从此这些新式武器登上了战争的舞台。
大战期间，英国有位随军记者名叫斯文顿。在前线采访中亲眼看到自己的同胞一次次的冲锋，倒在血泊之中。他目睹惨景，头脑里出现一个问题：“用什么方法能够抵御枪弹，使部队继续前进呢？”于是他经常细心地琢磨着。一天，他看到履带式拖拉机在清除道路障碍，受到启发。他想若是给拖拉机穿上一层厚钢板外衣，再装备上火炮和机枪，一定能够成为既能防御又能进攻的武器。斯文顿把自己的想法写成建议书上报英军司令部。
斯文顿的建议很快受到重视和采纳，并立即交给了英国林肯城生产水柜的威廉·浮士德机械厂，按照斯文顿的建议立即研制。由于是战争急需，这个工厂组织了精兵强将上阵，很快就研制成功了，并投入批量生产。当时英国内部称它为“机枪破坏器”。为了保密对外则叫它“水柜”。水柜的英文发音就是坦克，坦克的名字就这样叫开了。
第一次世界大战进行到第三个年头时，1916年9月15日，计划在索姆河发动反攻的英法联军突然出动十几个巨大的“怪物”向德军阵地冲去。它身披铁甲，形如房屋，身躯看不见轮子，却能行动，自由地运行。巨大的轰鸣声震撼大地。身后扬起的尘土遮天盖地。这些喷射火舌的怪物将德军士兵吓呆了。任凭步枪射击，机枪扫射，它全不在乎，大摇大摆地穿过平地越过堑壕，一直向德军冲去。战斗只用了两个半小时，英、法联军就攻占德军阵地纵深5公里，占领了有利地形，俘虏德军300多人，获得了反攻的胜利。
第一次世界大战最大的一次坦克战，是1917年11月20日至12月7日的康布雷镇战役。11月20日英国第三军司令官朱利安·宾将军决定在适宜坦克作战的康布雷镇，同时出动381辆坦克。战斗打响后轰鸣的坦克直扑德军阵地，防线很快被突破。战役结果英军有65辆坦克被击毁，还有118辆陷于战壕里，但是德军有7500多名被俘虏，英军获得了战役的全胜，这是一次成功的坦克战。