1991年3月20日，在南海大鹏湾盐田水域，人们第一次发现，原本蔚蓝色的海水不知为什么变成了铁锈般的红褐色，一直持续到第二天晚上，红褐色才慢慢消失，前后经历长达36小时，红褐色海水的范围约12万平方米。经海洋学家分析鉴定，原来是这里发生了“赤潮”。
赤潮是一种海洋灾害，是由某些浮游藻类爆发性繁殖引起的水体变色现象。赤潮也叫红潮，淡水中的江河湖泊有时也会出现水色变红的现象，通常人们称之为“水花”或“水华”。这名字听起来怪美的，实际上这种现象造成的危害是很大的，尤其是海洋里的赤潮，比江河里的水花危害更大。
1995年，我国近海发现多起赤潮现象。大多发生在5～8月间，一般呈长条状，宽几十米，长几公里到几百公里不等，呈桔红色和红褐色。海水为什么会变成红色呢？这主要是海洋遭受污染后形成的一种生态异常现象，是有机物和营养盐过多而引起的。当某一海域的生态环境遭到破坏，一些浮游生物就趁机迅速繁殖和高度聚集，使海水变色，成为赤潮。这种能引起赤潮的浮游生物，海洋学上称为赤潮生物。一些鱼类吸食了这些赤潮生物，会因呼吸管堵塞而死亡；这些死亡鱼类的尸体又会继续放出毒素，毒害其他生物。这样连锁反应，最终使大片海水发臭，形成灾难性后果。实际上，发生赤潮的海水并不是都变成红色，而是有着多种多样的颜色，这主要因引发赤潮的生物种类不同而异。由夜光虫引发的赤潮，海水为粉红色或深红色；双鞭毛藻引起的赤潮则呈绿色或褐色；某些硅藻类引发的赤潮呈黄色或红褐色；膝沟藻引起的赤潮，有时水色没有什么明显的变化。
赤潮的发生是多种因素综合作用的结果。首先，要有赤潮生物存在，这是赤潮发生的最基本的原因。它可以是所在海区原来就有的赤潮生物细胞和底栖休眠孢囊，也可以是其他海区迁移或扩散过来的。此外，在海水中还要有适量的营养盐，主要是氮和磷、微量元素（如铁和锰），以及某些特殊有机物（如某些维生素和蛋白质），它们的存在形式和浓度也直接影响着赤潮生物的生长、繁殖和代谢。这些是赤潮形成和发展的物质基础。同时，要求海水比较稳定，水体流动缓慢，加上适宜的水温和盐度，这样产生赤潮的条件就具备了。
从发生赤潮灾害的记录看，大都是由于有毒藻类引起的。全球已发现约3万多种藻类，其中约有300种能引发赤潮。它们当中又可分为有毒和无毒两类。有毒藻类分泌的毒素又可分为麻痹性贝毒、神经性贝毒和下痢性贝毒。有的毒素可以直接毒杀鱼虾贝蟹等海洋生物，再通过食物链的作用导致人体中毒。无毒藻类虽不产生毒素，但能消耗水体中的氧气，使海洋生物缺氧死亡。