1.少年时代
童年、少年时代的史玉柱身上并没有表现出企业家的潜质。但是一个人的童年、少年时代确实是性格养成的关键时期。虽然算不上父母眼里的乖孩子，老师心目中的好学生，但史玉柱从小就有好奇之心与试验精神，这一点表明他从小善于独立思考和独立解决问题，这应该是一种性格优势。
1962年，史玉柱出生在安徽省北部的一个小县城——怀远。史玉柱的爸爸在怀远公安局工作，妈妈则是一个工厂的普通工人。
怀远县城内，一条名叫永平街的小街道上，有童年史玉柱接受启蒙教育的怀远县第二实验小学，史玉柱的小学生活就是从这里开始的。当年这所学校叫永平小学，在学校的对面是生活区，就是史玉柱从出生一直到小学毕业居住的地方。
史玉柱小学时候的班主任兼语文老师刘宗英老师曾经回忆说：“史玉柱小学的成绩一直都是中等，但其做事比较有恒心和耐心，而且非常内向和老实。”
刘宗英老师还说，由于自己的爱人跟史玉柱的父亲是同事，因此她对史玉柱的印象还是很深刻的。刘老师说，有一件事她记得很清楚，史玉柱上小学的时候，每天放学回家坚持先做完作业再吃晚饭，如果作业没做完，父母怎么劝都没用，他是不会中途停下，吃完饭后再继续做的。因此史玉柱从来没有未完成课后家庭作业的时候，这是她通过家访才知道的。虽然这是一件微不足道的事，但可以想象的到，史玉柱从小做事就非常认真而且有耐心的性格。
和许多青少年一样，童年和少年时代的史玉柱对外部世界诸多东西都充满了好奇，尤其对复杂的东西总要一探究竟。
史玉柱当年的邻居李大爷说，他和史玉柱的母亲当年是一个厂的同事，两家住得很近，是看着史玉柱长大的。据他回忆说，这孩子小的时候比较内向，不怎么爱说话，不属于调皮的孩子，但喜欢看书，尤其是小人书，可以说到了着迷程度。
小时候的史玉柱不仅迷恋小人书，出于对魔方的好奇，他还常常偷偷在上外语课时躲在教室后面不停地把玩。这时候的史玉柱跟大多数小孩一样，对课堂教学毫无兴趣。上小学四年级时，他还成了一名留级生。
小学毕业后，史玉柱考上了怀远一中，由于原先住的地方要改造，史玉柱全家只好搬走了。
史玉柱的父亲史春祥印象最深的还是儿子刚上初中时试验炸药的事。史春祥回忆说，上初一的一天晚上，他在家里突然听到院子里“轰”的一声爆炸声，这把全家人都吓了一跳，等跑到大院里一看后，发现是史玉柱做的“好事”。原来他是按照《十万个为什么》上说的“一硝二磺三木炭”方法，经过多次反复试验后，终于配制成了土炸药，而且试验了炸药的威力。
正是这一炸，炸出了史玉柱的“名声”，当时曾有人送他外号“史大胆”。史玉柱的胆子也许就是这样慢慢练就出来的吧！敢干敢做也成为他今后成功路上的制胜法宝之一。
初二时史玉柱开始认真学习，突然间对学习发起“疯”来，结果一发而不可收拾，特别是数理化成绩直线上升。初二之前，史玉柱成绩不好，贪玩，爱看小人书，经常被妈妈训。那么，是什么促使他突然转性了呢？原来那一年国家恢复了高考制度，史玉柱懵懂地知道了“学习可以考大学了”从此以后，上大学成了他为之奋斗的目标。
从初中开始，到离开家乡去上大学前，史玉柱不知为了什么，就喜欢和几个要好的同学都去爬山，大家都爬山，“我不去爬山，觉得好像太另类，就养成爬山的习惯。”早上5点，天还没亮，史玉柱就开始从山脚往山上爬。从史玉柱家通向山顶的路上，只有他一个人。史玉柱每天要克服怕鬼的恐惧，从栽满石榴树的一片坟地穿过，为的是黎明时分和几个要好的同学会聚在怀远山顶，一起等待天亮。后来在巨人大厦坍塌后史玉柱的“死而复生”也跟登山有联系。不过，他选择重生的地点是喜马拉雅山。
1980年，史玉柱以全县总分第一名（其中，数学考了119分，差1分满分，当时卷面满分是120分）的成绩考入浙江大学数学系。但在浙江大学数学系刚刚读完了一学期后，史玉柱就放弃了成为陈景润第二的理想。据他后来反思，“我很想做成一件事情。”但是很早地，“我又意识到我做不成这件事情。”这是“我理想破灭的主要原因。”
理想破灭后的史玉柱又开始跑步，培养各种爱好。他每天从浙大跑到灵隐寺，18里，然后，再跑回来，坚持了四年。
人们常说，“三岁看到大”。要弄清楚一个人的性格，必须把他放回到其成长环境中去。纵观史玉柱的童年、少年、青年时代，他是平凡的，并不是一个令人瞩目的人物。对于这一点他自己也说过，他的童年大体上“默默无闻、平淡无奇”。可以说，童年、少年时代的史玉柱身上并没有表现出企业家的潜质。但是一个人的童年、少年时代确实是性格养成的关键时期。虽然算不上父母眼里的乖孩子，老师心目中的好学生，但史玉柱从小就有好奇之心与试验精神，这一点表明他从小善于独立思考和独立解决问题的习惯，这应该是一种性格优势。当然，这种性格优势如果太强焊，就会接近于领导人常爱犯的一种叫做刚愎自用的毛病了。但是凡事不可一概而论。更何况几千年前的孔融就说了“小时了了，大未必佳。”不然也不会有仲永之伤了。史玉柱就是这样一路平淡无奇地走过了他的童年、少年时代。
史玉柱的独立思维跟独立处理事情的能力固然很强，但他的决策也必须为人理解才能顺利贯彻实施。何况“三个臭皮匠，抵个诸葛亮”。古人早就说过了，智者千虑必有一失，愚者千虑必有一得。这种性格在他以后的日子里，带来很大麻烦。
2.电脑奇才
上了大学的史玉柱在对歌德巴赫猜想有了更理智的认识之后，他将对数学的热情转移到了跟计算机有关的编程方面了。
1984年，史玉柱大学毕业后被分配到安徽省统计局工作。这在当时看来挺专业对口的，所以当时大学毕业分配的时候说数学系就是搞数字的，搞加减乘除的，那个统计局就是搞数字的，就把史玉柱分到统计局去了。其实数学不仅仅是加减乘除，主要是一种逻辑思维。所幸安徽省统计局的领导班子很是看重这个浙大数学系的高才生。史玉柱到单位报到不久，就被通知去西安统计学院进修。这次为期几个月的进修对史玉柱后来涉足计算机软件开发影响很大。事实上，史玉柱读到大学三年级的时候，浙大数学系细分为两个方向，一个是纯数学，一个是计算数学。当时史玉柱想，纯数学太枯燥了，计算数学或许还能涉及其他知识，就选择了计算数学方向。后来史玉柱回忆说，那时还是小型计算机时代，他们每次进机房都必须换衣服换拖鞋什么的。到机房上课基本上都是自己去编程，编程的结果还需要打纸带。当时史玉柱只觉得挺罗嗦，并不觉得计算机特别有用。那时的他对计算机是没有多大的兴趣的。所以，史玉柱跟微软创始人比尔·盖茨、雅虎创始人杨致远等因兴趣走上创业之路的人还是有所不同的。
在西安统计学院进修时，史玉柱的老师是一位来自美国的教授，人称“抽样调查之父”。他给进修的学生们介绍了当时国外最新的抽样调查方法、统计的方法、抽样的方法等。这一次的进修让史玉柱初次领略到了计算机的巨大功用。
进修完成回到安徽省统计局后，局里就让史玉柱负责农村抽样调查数据的处理工作。那时候统计局用的计算工具很原始，只用计算器在那里加来加去的，史玉柱就向上级提出买一台计算机的要求。尽管计算机在那时是很昂贵的设备，但领导也知道计算机能提高效率，便通过了购买一台计算机的决议。局里派史玉柱南下广州，花5万块钱购回了一台IBM—PC主机。
那时候的史玉柱还没有家室之累，有了计算机之后，他常常一个人在别人下班都走了后，仍然留下来在计算机机房里继续琢磨、研究。这时浙大高才生史玉柱的计算数学功底开始发挥作用。因为数学其实就是锻炼大脑逻辑思维能力的一门科学，而且专业人士认为，计算机编程的难度不是在语言，而是在算法，所以一般计算数学出身的人编软件，要比计算机系编软件的人水平高。史玉柱用计算机进行编程后，过去需要二十甚至更多人干的统计活，现在只需要两个录入员，花一两天就干完了。
统计局一般是每年秋天做一次统计，汇总一下，以前都是有一批人在做这个工作，被史玉柱这么一弄，一下子很多人就没事儿干了，当然单位也就安排这些人做其他的事儿，史玉柱自己也没事儿干了，闲着也是闲着，既然有这么好的统计数据，史玉柱就开始琢磨能分析到什么。这一琢磨还真叫他琢磨出了一些门道。他的农村调查统计软件被推广到全国范围内使用。
史玉柱已经自己开始编写分析软件，这个软件设计得可以分析出很多有用的数据，比如年收入400元以上的农民会买哪些东西，消费特征是什么；年收入400元到500元的农民消费特征又是什么？把这些人的数据抽出来一汇总，然后再和平均数一对比，经过分析就能得出很多的结论，获得很多以前的统计人员想象不到的一些东西。
当时，史玉柱所在的部门的人员都是学农业的，没料到数学系的人也能分析出农业上的数据、农民的收入、基尼系数等等，而且一瞬间就可以搞出来。
史玉柱的软件不断完善，此时，各地的统计局都纷纷开始使用这套软件。第二年，国家统计局在河北唐山召开的全国统计系统年会上，要求全国各地的农村抽样调查都用史玉柱的软件。史玉柱因此得到了二、三十元奖金和一个技术进步奖。相比当时每月54元的工资，史玉柱很有成就感。当时是1985年，史玉柱年仅23岁。
1986年，他被单位委派到刚成立不久的深圳大学软件科学管理系读研究生。在那里，史玉柱首次真正接触到IT行业。
根据有关人士分析，20世纪80年代末，全英文的电脑开始从香港进入内地，带动了中国“汉卡”市场的兴盛，其中以倪光南在联想公司推出的“联想汉卡”最为知名。当时正在深圳大学读研的史玉柱，敏锐地发现了“汉卡”的巨大利润。后来的“巨人”汉卡成本150元，售价高达1500元，这证明史玉柱把握时代的脉搏进行创业是明智之举。
那个时候，国内开始兴起第一波“下海”热，追求成功梦想的大批在职人员纷纷抛弃铁饭碗去迎接市场大潮的洗礼，史玉柱也在1988年决心下海。
3.“下海”与“跳海”
史玉柱1988年从深圳大学研究生毕业后，回到原单位安徽统计局工作。如果毕业回到单位的史玉柱本分安稳的继续踏实工作，从一个年轻的处级一步一步往上升，那么，他将会继续过着令他人羡慕、称赞的舒适安逸的生活。
但史玉柱从小养成的独立处理事情的性格，让他一旦认准了就非要进行到底。性格中的求新求变、坚强、勇敢与不服输在这个时候发挥了巨大的作用。读完研究生，回到单位的史玉柱作出了几乎令所有人都意想不到的抉择一一递交了辞职书。他决心放弃前途无量的仕途，毅然辞职“下海”创办企业。
其实，早在深圳大学读研究生的时候，史玉柱就已经深思熟虑下定决心，既然市场经济是未来的主流，毕业之后就应该“下海”，就不应该再回到计划经济体制里面去。是那个时代的浪潮强烈感染到了史玉柱，他体内年轻的热血感应到了这股浪潮不可思议的力量，只想“下海”冲浪去。
他的辞职引起了领导和同事们的惋惜，连平素最了解他的父母那时也觉得他是一时冲动。现放着稳稳当当的“官”不做，舒舒爽爽的日子不过，偏要跟着起哄，自己把自己推进不知道能否捞到一根针的大海中，简直是不可理喻。但史玉柱明白，他的心里正涌动着一股不可遏制的创业冲动。史玉柱通过合肥卖录像机的朋友，认识了一些当地计算机界的人，其中就有个专门卖计算机的代理，也就是相当于现在的代理商，史玉柱找他借了一台：IBM的电脑，在家里开始自己编软件。
在安徽统计局时，史玉柱就已经敏感地嗅到了一个市场机会。那就是四通电脑打字机非常流行，买一台四通电脑打字机大概要2万多元，这在当时是一笔不菲的花费，可每个单位都得买。但是那个时候，每个政府部门，就是每个局、每个厅、很多处都有一台计算机了，但是还得买一台打字机，当时史玉柱觉得将电脑放在一旁是一种浪费，就想编一个软件，“让这个软件能拥有四通打印机的功能，直接用电脑打字，这样就会节省成本，此后我就花半年时间编了这样的一套软件。”
半年之后，史玉柱在合肥的老家中，一套后来被称为“M—6401”的文字处理软件诞生了。史玉柱送了一套给原单位安徽省统计局。统计局的员工将那几张软盘一装，就能打出比四通打字机24点阵更漂亮的64点阵字，而且，编辑屏幕比四通打字机的一窄条要大很多，单位的四通打字机从此被放到一旁没人用了。而那个时候，金山的WPS还没有出来。
20世纪80年代末，中国的电脑技术，特别是在桌面印刷排版、文字处理等领域，还处在非常原始落后的状态。而这也可以追溯到今后中国几乎所有电脑公司的发源，从四通、联想、方正、金山到巨人。
因此，此时的史玉柱，最直观的感受就是他新琢磨出来的这个东西“大有前途”。它打破了专用文字处理机甚至超过了通用电脑的价格这一规律。史玉柱决定以自己的聪明才智和积累的知识，在这个领域里闯出一条属于自己的未来之路。
放弃了前途似锦的仕途，史玉柱也只能破釜沉舟孤注一掷了。
带着领导和同事们的惋惜言辞，耳边是父母和妻子的埋怨不解与叹息，史玉柱内心仍然清明。
前面是大海，后面是温柔的妻子、可爱的女儿，能这样不顾一切地跳下去吗？可命运之神总是亦真亦幻，总是一半是海水，一半是火焰，总是难以取舍时让你取舍。
面对即将来临的辉煌，史玉柱毅然转过身去，让人们在背影里去评说酸甜苦辣。临行前，他慷慨激昂地对朋友宋京京说：“如果下海失败，我就跳海！”
一种荆轲式的悲壮使史玉柱的血燃到沸点。1989年史玉柱下海创业之前，他只是一个普通人，他的身上并没有显现出商业细胞。他的“下海”，与其说是个人明智的抉择，不如说是时代的浪潮推动所致。
20世纪60年代初，史玉柱出生在安徽怀远县，绝大多数中国人对于这个面积2300平方千米、隶属安徽省蚌埠市的县城相当陌生。曾有记者这样描绘怀远：“在地图上很难找出的小小县城。”