公元908年正月，李克用病死，李存勖于同年同月袭晋王位。丧事办完后，他的叔叔李克宁想要造反，被他设计捕杀，同时率军击败了想要来趁火打劫的后梁军，解了潞州之围。朱温看着自己的军队死伤无数，冒着火说道：“生子当生李亚子。他袭位，李克用虽死犹生！我的儿子与他相比，简直猪狗不如！”
得胜后到太原后，李存勖开始施展自己的治内才华。先任命李存璋为河东马步都虞侯兼军城使，负责整顿军纪。李存璋立即部署，打击扰乱军纪的将士，诛杀了几个首领，几天后，晋军军纪大振，百姓们拍手称快。同时，李存勖又规定，骑兵不见敌人不准上马，违犯军令者一律斩首，从而将散漫的沙陀兵训练成一支精锐严整的劲旅。
在内政方面，李存勖命令各州县保举贤良之人充任官吏，罢黜地方的贪官污吏。同时减轻人民的租税，抚恤孤儿与老人，为民平反冤狱，并严厉打击盗贼。
在内政与军事都臻于完善时，李存勖背着他父亲留下的三支仇恨之箭开始了复仇过程。每在出征前，他就派人取来其中一支箭，放在一个精致的丝套里，带着上阵，打了胜仗，才送回家庙。
李存勖是五代军事史，乃至中国军事史上的一个传奇，他继承了他父亲的勇猛和自己与生俱来的战争智慧，又有着冒险的性格，所以，每次战斗，他都能打得赢。他经常像个疯子一样，只身冲进敌阵，有很多次陷入重围几乎就被杀掉，幸好他的部将们拼命将他救出。但他没有一点感谢，反而痛骂救他的人，认为是这些人耽误了他杀敌。
在这个时候，其实就能看出，李存勖并不是一个明主，只不过在战争年代，他一心顾着杀人，没有时间发挥他昏庸的那一面罢了。
公元913年，李存勖灭掉燕，杀了刘仁恭、刘守光父子。公元922年，他驱逐了南下的契丹军队。公元923年，他灭掉后梁。他父亲留下的三支箭上的仇恨终于得报。同年4月，他在魏州称帝，为了缅怀唐朝，他建国号为唐。不久又迁都洛阳，建年号为“同光”，史称后唐。
三年后，他又发兵灭掉了前蜀。至此，他已经统一了黄河流域，将势力扩展到长江上游，在即位之初，他能有所作为实在让人对其未来抱有希望，可惜，就在灭掉前蜀的这一年，曾经的李存勖不存在了，代之而起的是一个让历史都想哭的“李天下”。
“李天下”这个名字是李存勖给自己取的艺名，有一次李存勖登台演戏，按照戏文，他应该呼喊“李天下”两声，但呼喊两声后，没有回音。正当他莫名其妙时，只见一个戏子冲了上去就抽了他两嘴巴，其他人吓得面如土色，李存勖捂着脸正要发怒，那戏子嬉笑着说道：“理（李）天下的只有皇帝一人，你叫了两声，还有一人是谁呢？”李存勖回过神来，哈哈一笑，命令厚赏了这个伶人。
事实上，早在他四处征战时，一回到太原，就会找来自己桊养的戏子们唱戏，但当初因为父仇未报，他没有太多时间跟这些戏子们天天在一起。当父亲大仇已报，他定都洛阳后，就开始对戏曲迷恋上了。
他自己常常粉墨登场与戏子们共同作戏，每次出行必要有戏子陪同。因为这种关系，戏子们随时出入宫廷，有时还敢干预朝政。有的朝官和藩镇为了求他们在皇帝面前说句好话，还争着向他们送礼。李存勖还用戏子作耳目，去刺探群臣的言行。整个后唐朝廷简直就是一戏子的舞台，任凭他们随意表扬。大臣们反而成了观众，只能看，不能评。
李存勖最受宠爱的一个戏子叫景进，只要景进在他面前说谁的不是，谁就会遭殃。所以，群臣见了景进份外害怕。李存勖又封两个戏子去当刺史，许多将士见自己身经百战而做不到大官，心中早已经怨愤难忍。
当然，这还不是李存勖身死的最主要原因，一个最主要原因就是，他和他掌管国库的老婆都很抠门。当各地叛乱四起时，去平叛的军队得不到军饷。当李嗣源向都城杀来时，李存勖的军队严重缺饷，有大臣建议拿钱出来慰劳士兵。可李存勖的皇后居然使了一个下三滥的招数。他把三个年幼的皇子带出来，气呼呼地对要钱大大臣说：“你们以为做皇帝的真有钱吗？其实早就随军赏光了，现在就剩下这三个小鬼，你们把他们卖了当军饷吧。”
众大臣见到皇后这副嘴脸，又见皇帝一声不吭，无奈地走了。
许多士兵因为得不到军饷，都纷纷逃到李嗣源的军队里。所以，当郭戏子反叛攻城时，李存勖身边剩下的军队已经很少了，又加上里面太多的戏子，他的整个守城军队就是一杂牌军。他想不死又怎么可能呢！
李存勖的死在五代乱世并不算什么，无非是少了个打仗奇才。但历史记住的只是他与戏子们的故事，至于他建立的功勋，似乎没有他与戏子的故事让人怀念得多。由此可知，一个人建立大业并不难，难的是如何守住。李存勖无疑就是守不住大业的人，一代君主死于乳浆大概就是上天对他的惩罚与讽刺吧。
李嗣源的祷告
无论从哪一方面来讲，李嗣源都是五代，甚至是中国历史上难得的明君。在他做皇帝的那几年里，每天晚上都要在宫中点上香，向上天祷告：我李嗣源本是胡人，因为碰上了乱世被大家推举，不得已才做了皇帝。希望上天早生圣人，成为天下之主。
这段祷告不要说是在五代所有别的君王没有，恐怕千古以来，能够肯自向天祷告，说出此话的，也找不出第二人来。这真是让人感动的一段话，也是李嗣源用实际行动证明给世人看的一句话。
李嗣源本是一个没有姓的沙陀部民，13岁那年在李克用帐下效力，由于作战勇敢，被李克用收为义子，赐其名为李嗣源。17岁时跟随李克用到宣武节度使任上，在朱温想要烧死李克用的上源驿战役中，他冒死救出了李克用，更受到李克用信任，遂掌握亲兵，作侍卫队长。
在五代，只要你有点本事，有胆子，命又大，你一定就能成名。
896年，李嗣源奉命率兵3000前去援救朱瑾，在任城（今山东济宁）一举击败梁军，解了兖州之围，威名大振，李克用大喜之下把他所率的500亲兵命名为“横冲都”。
这支军队四年后在邢州青山大败后梁名将葛从周，李嗣源亲上战场，仅此一战，他就身中四矢，从此“李横冲”的威名传遍四方。
李嗣源虽然战功卓著，但从不自夸。当许多将领夸功争吵不休时，他就慢慢地站起来，嘴角挂着笑，慢慢地说，“诸位是用口杀敌，而我，用手。”
每当这个时候，一些大将都很惭愧地低下头，这种低头的背后除了惭愧大概还有嫉妒。的确是这样，李嗣源是那个时代武将里的佼佼者。即使有人如他那样英勇，也没有人如他那样战功赫赫。
在李存勖成为晋王到称帝的近十年时间里，李嗣源一直是冲锋在前，帮助李存勖东征西讨。击败刘仁恭、刘守光父子、赶跑了契丹，他功不可没；是他，第一个冲进了后梁的都城，后梁灭亡。
当925年，已经近60岁高龄的李嗣源再败契丹，受蕃汉兵马总管的时候，有人偷偷告诉他，您已经到了“功高震主”的境界了，快找好退路吧。
李嗣源看着洛阳方向，在那里，皇帝李存勖正在跟戏子们唱歌跳舞。他大概在这个时候就已经想好了所谓的退路，其时，已经无路可退，大将郭崇韬被杀就是一例子。当今皇上已经不是从前的皇上，朝政败坏，各地民怨沸腾。身为大将的他肯定会重走郭大将的老路。唯一的一条路就是自己当皇帝。
机会来了，926年，占据魏州的赵在礼发动兵变，李存勖先派出大将元行钦前去镇压，不想被赵在礼所败，他只能也只好派出李嗣源。
李嗣源抓住了这次机会，带出了后唐的主力与叛军一起重新杀回了洛阳。还有一种说法是，李嗣源根本就不想做皇帝，在大军驻扎在某地时，他叫来所有将领，跟他们说了一通当今皇帝的不好，然后说，我是坚决不做这个皇帝的。
将领们就冲出了营帐，临时找来一面小黄旗，插到了老头子李嗣源的背后，意为黄旗加头。
李嗣源死活不干，将士们急了，跟他说，如果您不做，我们就把你杀掉再拥戴一个。这话在五代的军人口里说出来很平常，他们当初杀一个人就像杀只鸡那么简单。
据说，李嗣源只好承认自己造反，杀进了洛阳，当上了皇帝。这一年，李嗣源已经六十岁，人一老，许多事情就都想开了，不像一些青少年皇帝那样喜欢折腾。在李嗣源看来，自己想要开疆拓土，没有体力；想要找美女陪着，又没有精力，所以，他只能老老实实地搞他的国家建设。
在历史上，李嗣源在位的八年时间被称为“小康局面”。仅这四个字就绝对有理由把他划到明君行列中去。因为在“破坏多，建设少”的五代时期，这样的君主太难得了，想要有这份心就已经是难得，更何况是他将此心付之于实践！
一个国君想要治理国家是好事，但绝不是易事。如果自己没有一定地见地，治理国家无异于害国。李嗣源就是这样一位很有见地的皇帝。他的儿子秦王喜欢作诗，经常聚集一些华而不实的浮夸子弟，互相吟诗唱和，而且还自认为很高明，很了不起。有一天，李嗣源把这个喜欢作诗的儿子叫到跟前来，对他说，“你老子我虽然没有读过书，但是喜欢听那些读书儒生讲五经的道理，实在可以开豁人的智慧与思想。”
作诗的儿子听了父亲的这番话，心上顿喜。李嗣源忽然一转，“以前老皇帝（李存勖）在位时，我也看他做过诗，但看不懂。其实，我们都是将门之后的子弟，诗文素来不是专长。你如果偏要认为这是你的专长，定会被人在背后偷偷取笑的。你切不可学这样啊。”
他儿子顿时像泄了气的皮球，“皮球”永远都不会明白父皇的本意。李嗣源其实已经看透了诗文在五代那样的乱世是没有市场的，有时候非但没有市场，很可能成为亡国的主要因素。
当改革大业进行到一半的时候，李嗣源问枢密使范延光现有的马匹数，范告诉他有三万五千匹。李嗣源就叹息道：“朕从戎有四十年之久，太祖（即李克用）在太原的时候，骑兵不过七千，先皇（指李存勖）在时也最多一万匹。现在有这么多马，却不能使九洲统一，是我养士练将的才能不行啊。我老了，马将奈何！”
范延光又说：“臣经常考虑养马负担很重，养一匹马的花费相当于步兵五个，这三万五千匹马，就相当于十五万步兵。没有战争需要，却白白损耗国力，臣担心日子长了难以维持。”
李嗣源点头称是，从这以后，就下诏禁止少数民族再进献马给朝廷，在边境一带挑良马来买。也许，这位老皇帝很明白在乱世环境中，他用改革所创造的局面是不会永远持续下去的。
李嗣源能有如此见地是属难得，但他更有一种心地，对百姓的关怀之心，这在五代的帝王中恐怕是个绝种的东西了。
有一次，他和宰相冯道谈论政事，冯道念了一首诗：二月卖新丝，五月粜新谷，医得眼前疮，剜却心头肉，我愿君王心，化作光明烛，不照绮罗筵，照遍逃亡屋。
李嗣源听了后，感动得一塌糊涂，立即命人写下，经常诵念。意在告诫自己，百姓的生死其实都掌握在自己手里。
李嗣源在位八年，革除了不少弊政。当他一进入洛阳，就把那群戏子赶出了皇宫，还将罪无可恕的戏子郭门高拉出去砍了脑袋。在处置贪污问题上，他绝不手软，孔谦就是被他先拿掉脑袋的第一个大贪官。过不久，他又把喜欢盗墓，引起公愤的温韬处死。对提笼架鸟之徒，他一概以棒子伺候，还把宫廷人员大量缩减。
这些改革措施取得了多大成效，并不是我们所要讨论的问题。我们要说的是，这样一位还算英明的君主为什么在死后仅三年，他用八年改革塑造出来的后唐政权就消失了呢？
早在改革初期，他就有了危机。也许，这个有见地与有新地的老皇帝看到了改革虽然取得了成果，但却是极不稳定的。“皇权”在太平时期可能至高无上，但在“兵强马壮为天子”的五代时期，“皇权”可轻如鸿毛。
他的一些改革措施往往在中央能得到切实贯彻，但一到地方，就没有成果了。另外，李嗣源虽然有冯道那样的人帮助，但其改革内容往往也有不合理之处，这些不合理的改革内容只留在纸面上，并没有得到实施。
当他对冯道讲出这种担忧，也就是自己死后国家的走向时，冯道淡淡地说道：“听之任之，总会有圣人出现来收拾局面的。”
他突然释怀了，于是，他每天都焚香祷告，希望上天能降下一位圣人，来统一天下，让百姓过上好日子。
与其说李嗣源的改革是自动的，倒不如说是自发的。这种自发是一种无为，为后来的圣人创造统一天下的条件。可是，他创造了这种条件，却没有让后代也延续这种条件。在继承问题上，他犯了大错。
李嗣源刚登皇位时，由于他年事已高，所以有大臣就请他立太子。李嗣源什么事情都可以理解，也可以想明白，但就在这件事上，他想不明白了。他以为大臣们是想逼他退位，一听到有这样的言论，这位老头子大发雷霆，大有谁再敢言立太子就杀掉谁的意思。从他怒发冲冠那次后，就再也没有人跟他提过立太子的事情。
那位喜欢写诗的秦王李从荣是他的长子，也是一个混蛋儿子。不但自以为是，而且还信任奸贼。凡是好人，他都不信任，他只信任坏蛋。公元933年十一月，李嗣源病倒，由于年事已高，只不久，病情就开始严重。由于许多天来的没有临朝给李从荣一个错觉，他以为老头子已经死了。先是高兴，因为老头子一死，作为长子的他肯定是皇位继承人，可转而又害怕，因为老头子没有立太子，按照这个时候的习惯，谁先抢到了皇位，谁就是皇帝。
在一些奸贼的怂恿下，这位喜欢写诗的饭桶带兵冲进了寝宫，他是想看看老头子是否死了，如果死了就赶紧夺位，如果没有死……
大概他想，如果没有死，我既然带了这么多兵，干脆就把他杀掉算了。可当他带领一千士兵冲进皇宫的时候，枢密使朱弘照立即派兵围攻，将他击退，李从荣逃回府中被追兵杀掉。老皇帝李嗣源在弥留之时一听说儿子被杀，悲痛得几乎从病床上掉下来，昏迷后又醒过来。然后召另一个儿子李从厚回来侍候，但他肯定是活不久了，即使他真想活着，他的儿子们也不可能要他活着，在半死不活六天后，这位老皇帝死掉，这一年，他68岁。
用历史唯物主义角度来看，任何一个人，包括像李嗣源这样卓越的人物都不可能随心所欲地创造历史，而必须在历史所提供的具体条件下展开活动。李嗣源处在混战最激烈、最恶化的五代时期，人民颠沛流离，社会经济凋敝。在这种社会状况下，他所进行的改革即使取得了一系列成果，但绝对不会稳固。
他自己也许意识到了这一点，所以他天天向上上天祷告，希望能降下一位圣人来统一天下。李嗣源的可贵之处并不在于他创造了小康局面，而是他能认识自己处在什么样的位置，该做什么样的事。这才是历史应该记住李嗣源的地方。
“儿皇帝”石敬瑭