做皇帝的要维护自己的尊严，他们很难公开改正自己的过失。在很多时候，他们的过错是死后才得以纠正的。汉文帝能够巧妙地让薄太后做自己与臣下的缓冲，既维护了尊严，又纠正了偏颇，这是汉文帝聪明过人的地方。
季札辞国
吴太伯，还有太伯的弟弟仲雍，都是周太王的儿子，季历的哥哥。季历贤能，而且儿子昌也很有德行，所以太王想立季历为王，以便将来传位给昌。为了不影响太王的计划，太伯、仲雍二人就逃到了荆蛮地区，在身上刺了花纹，剪短了头发，表示不会去继承王位，来避让季历。季历果然继位为王，他的儿子昌因而也得以继位成为周文王。当时，太伯住在荆蛮地区，自称句吴。荆蛮人认为他有德行，主动归附他的有一千多家，拥立他为吴太伯。
太伯去世，弟弟仲雍继位，就是吴仲雍。好多代过去了，寿梦继位。寿梦在位时期，吴国开始逐渐强大，自称为吴王。二十五年，吴王寿梦去世。寿梦留下了四个儿子，长子名叫诸樊，次子名叫馀祭，三子名叫馀昧，四子名叫季札。其中季札最贤能，寿梦想让他继位，但季札谦让推辞，于是只好立长子诸樊，处理日常政务，掌握国家权力。
诸樊元年，诸樊服丧期满，于是就脱去丧服，让位给季札。季札辞让说：“曹宣公死的时候，诸侯和曹国人都认为曹君杀害了太子，夺取王位，是不道义的；于是准备拥立子藏为王，可是子藏逃离了曹国，以便让曹君能够继承王位，君子们称赞子藏‘严守节操’。你是合法的继承人，谁敢冒犯你呢！当国君，并不是我的志向。我季札虽然没有什么才能，但是愿意像子藏那样严守节操。”吴国人坚决要求拥立季札，季札无奈，就离开了王宫，去乡下种田，吴国人见了，也就不再勉强他继位了。
吴王诸樊去世，遗言要传位给弟弟馀祭。他想把王位依次传下去，一定要传给季札才算完，以了却父王寿梦的心愿；他赞美季札让国的节操，希望兄弟们能够依次相传，最后把君位传给季札。但是，季札被封在延陵，号称延陵季子。吴王派季札出使鲁国，听了各种音乐，感触很多。离开鲁国之后，又去出使齐国。他劝晏平仲说：“您应该尽快把封地和政权都交出来。没有了封地和政权，才能避开祸患。齐国的政权肯定会归属于某一个人，在没有确定归属之前，肯定是灾祸不断，难以终止。”晏子于是把封地和政权都交了出来，因此在后来的政治斗争中避免了祸难。
季札又离开齐国，出使郑国。见了子产，就像老朋友重逢一样亲切。他对子产说：“郑国当权者荒淫无度、贪婪而奢侈，他们的灾难就要到来了，最后政权必然要归于您。您掌握了政权之后，一定要谨慎地以礼治国。不这样，郑国肯定会被毁掉。”
又离开郑国，到了卫国。季札对史狗、公子荆、公叔发、公子朝等人说：“卫国是君子的天下，不会有任何祸患的。”
季札又前往晋国，正准备休息的时候，听到了钟声，说：“真是奇怪啊！我听说，背叛别人，不修德行，肯定要遭杀身之祸。可是孙文子呢，得罪了君王，竟然还敢住在这里；恐惧还来不及，竟然还有心思敲钟奏乐？孙文子住在这里，就像燕子在幕布上筑巢一样危险啊！君王的尸体还没有埋葬，这时候怎么可以敲钟奏乐呢？”说完，季札就马上起身离开了。孙文子听说了季札的话，终生再也没有听音乐。
到达晋国之后，季札对赵文子、韩宣子、魏献子说：“晋国的国政，将来恐怕要集权到你们三家吧？”离开晋国之前，又对叔向说：“你好好努力吧！晋国虽然国君荒淫奢侈，但是却有许多良臣，大夫们也都很富有，最后的政权会归属于三家。您为人正直坦率，一定要注意别让自己遭到什么祸难。”
季札开始出使的时候，在北上途中曾经拜访过徐君。徐君特别喜欢季札的宝剑，却不好意思说出来。季札心里知道他的想法，但因为要戴着宝剑出使中原各国，所以就没把宝剑献给他。出使完毕，返回时回到徐国，可是徐君已经去世了。季札于是就解下自己的宝剑，把它挂在了徐君墓旁的树上，然后离去。随从说：“徐君已经死了，何必还把宝剑挂在这里呢？”季札说：“你这样说就不对了。当初，我心里已经把宝剑暗许给他，难道能因为他死了，就违背当初的心意吗？”
吴王馀祭去世，弟弟馀昧继位。馀昧去世之前，想传位给弟弟季札。季札辞让一番，然后就逃走了。吴国人说：“先王留下了遗嘱，哥哥去世，弟弟就立为王，一定要把王位传给季子。现在季子辞让逃走了，那么馀昧就是最后一个继位的君王。他去世了，应该由他的儿子接替王位。”于是就把馀昧的儿子僚立为吴王。
吴王僚二年，公子光去攻打楚国，吃了败仗，把先王的乘船丢掉了。公子光很害怕，重新回军偷袭楚军，夺回了先王的乘船，才敢回来。
五年，楚国外逃的大臣伍子胥前来投奔吴国，公子光对他以礼相待，公子光是吴王诸樊的儿子。他一直认为：“我的父辈有兄弟四人，王位本应传给季子。季子不愿接受国政，所以我的父亲最先继位。如果以后不传给季子，那么继承王位的应当是我。”于是他就暗中招纳贤能人士，想找机会刺杀吴王僚。
八年，吴国派公子光攻打楚国，打败了楚军。乘胜北伐，又打败了陈国、蔡国的军队。
九年，公子光再次攻打楚国，占领了居巢、钟离。此前，楚国边邑的少女与吴国边邑的妇女因为采桑叶而发生了争执，两家相互仇杀，两国边邑的长官听说这件事之后，都很生气，就打了起来，结果是楚国吞并了吴国的边邑。吴王大怒，所以派兵攻打楚国，占领了这两个城邑才撤兵。
伍子胥刚刚投奔吴国时，劝说吴王僚，说攻打楚国可以获得很多利益。公子光暗地里说：“伍子胥的父亲和兄长都被楚王杀掉了，他现在只是想借机公报私仇而已。跟楚国打仗，对吴国没什么好处。”伍子胥敏感到公子光别有企图，就找到勇士专诸，把他引荐给公子光。公子光很高兴，于是就开始很恭敬地对待伍子胥。
十二年冬天，楚平王去世。
十三年春天，吴国趁楚国办丧事的机会，去攻打楚国，派公子烛庸、盖馀出兵。同时，派季札到晋国，观察其他诸侯国的反应。楚国发兵，断了吴兵的退路，吴兵无法退回。这时候，公子光说：“这么好的机会，可不能丢失啊！”他告诉专诸说：“这时不动手要等到何时！我是真正的王储，应该继位，我想趁这个机会取得王位。即使季子回国，也不会废掉我！”专诸说：“刺杀吴王僚，现在可行。现在的国内，只有他的老母幼子，他的两个公子都率兵攻打楚国去了，而且已经被楚兵断了后路。现在的吴国，外面已经被楚军围困。国内没有他们的忠诚臣子，对我们肯定是无可奈何。”
公子光深以为然。于是在地下室里埋伏了士兵，邀请吴王僚前来宴饮。吴王僚在路上安排了士兵，从王宫一直到了公子光的家，外门、台阶、内门，到处都布满了吴王僚的亲兵，所有人都手持两刃短刀，严阵以待。公子光假装脚疼，来到地下室，让专诸把匕首藏在煮熟的鱼肚子里去上菜。鱼一端上来，专诸就抽出匕首刺向吴王僚，杀掉了吴王僚。这样，公子光终于取得了王位，就是吴王阖闾。阖闾任命专诸的儿子为卿。
姜太公钓鱼
太公望，是武王伐纣时的元帅，当时着名的政治家和军事家，西周建立以后，他第一个被封于齐为诸侯，是齐国的开国国君。关于他的事迹，流传较广，特别是《封神演义》这部富于神话色彩的小说问世以后，更给这位历史人物添上了神奇的色彩。他姓姜，氏吕，名尚，字子牙，所以称他为姜尚，或吕尚，或姜子牙。他又叫做太公望或吕望，俗称姜太公。他也被称为师尚父。他的名称就有这么一大串。
他是东夷人，炎帝的后裔，炎帝姓姜，所以他的本姓应该是姜。他的先祖协助大禹平治水土有功，虞舜和夏禹的时候，被封在吕(河南南阳西)，后来的子孙就以这个封地为姓了。到夏、商的时候，这个家族逐渐衰落，沦为平民。吕尚是在贫困中长大的，他曾在商朝都城朝歌做过屠牛的生意，在孟津开过饭铺，大概到七十多岁的时候，就在兹泉钓鱼。兹泉，是磻溪中的一处深潭，水清而凉，往北流十二里，注入渭水。这里石壁陡峭高耸，一片竹林，枝叶繁密，青翠宜人，好像从没有过人迹。他钓鱼的技术很不高明，钓了三天三夜，没有钓上一条，气得把衣服和帽子都脱掉摔在地上。岸边有个农民看见他那气冲牛斗的样子，就走过去劝他不要灰心,对他说：“你耐心一点，再钓钓试试看。钓鱼的线必须细，饵必须香，慢慢地轻轻地把线和饵抛到水里，不要惊动了鱼。”吕尚按他指导的方法再去钓，很快就钓了一条大鲤鱼。兹泉边有块大石头，叫磻石，吕尚钓鱼老是坐在这里。古人坐的姿势是两膝着地，日子长了，石头上也就留下他双膝跪着的痕迹。今天我们如果到西安去旅游，还可以去看看当年留下的这个遗址。
有一天，西伯打算出外打猎，要太史卜一个卦，问上帝是否吉利。太史卜完，向西伯拜贺，说：“占的兆非常好，今天一定会有极大的收获。”西伯问他：“会获得什么呢？”太史知道西伯最喜欢有学识、有才干的人，并不真正想多打几只什么禽兽；平时每次出去打猎，常常和田夫野老闲谈，碰到有才学的，便带了回去，任他职务。为了迎合西伯的心理，太史说：“今天所获的，不是龙，也不是螭，不是虎也不是罴，而是能辅佐你建立帝王事业的人才。”西伯听了，很高兴，立即带了一群勇士出发，在渭水之南，开始围猎。在追逐飞禽走兽之间，西伯来到磻溪的兹泉附近这里仙境般的景色，把西伯迷住了。正在欣赏中，忽然发现溪旁的一块大石头上坐着一位老人，银须飘拂，态静神闲，旁若无人，凝神敛气，一本正经地正在垂钓。西伯想：我们这么多人来到这里，车马喧哗，人声嘈杂，而他却像周围没有发生什么事情一样，这可能是个有道之士。于是，走上前去向他招呼。吕尚一见西伯，也忙起身行礼。经过一阵谈话，西伯大惊，料想不到在这个人迹罕至的地方竟会有这样杰出的人才。西伯问了他的姓名和家世，知道他原来还是尧时四岳的后代。西伯高兴地说：“以前，我的先祖太公曾经说过：‘将来一定有一位圣人来到周地，那时，周就会大大地兴旺起来。’你恐怕就是我太公所说的圣人吧！太公盼望你很久了。”从此，别人就称他为太公望。西伯请他一同回到周都，任命他为师，对他非常尊敬，称呼的时候，后面还加个“父”字。因此，他又叫做师尚父。师，是先生的意思，也有人说是掌管军队的官员。尚，是他的名。父，是当时对长辈的尊称。合起来，照现代的话来说，就是尚老先生。这就是后来民间流传的“太公八十遇文王”的故事。但根据武王伐纣时他冲锋陷阵的英勇事迹来看，当时他不可能有这么大的年纪。
关于吕尚，还有两种传说：一说他知识渊博，曾经在商纣朝中担任过官职，因为纣王暴虐骄横，他辞职走了。以后到各地游说，但没有得到哪一个诸侯的赏识，他听到西伯招贤纳士，于是到了周。二说吕尚不愿意做官，隐居在海滨，当西伯被纣王囚禁在羑里的时候，周大夫散宜生、闳夭等听说吕尚足智多谋，就去请他来帮忙想办法。他们会见了吕尚。吕尚说：“我听说西伯为人贤明，对老人特别照顾，我怎能不去呢？”他们三人为了救西伯，到各地寻求美女和珍奇的东西。西伯终于被营救回来了，吕尚也就留在周担任重要官职。
以上三种说法虽然不一样，但吕尚担任文王和武王时期的师这个重要的职务却是事实。他曾协助西伯整顿内政，收揽人心，扩充军备，南征北讨，为奠定伐商的基础贡献了自己的力量。西伯去世以后，他又协助武王灭商纣而建立了赫赫功勋。由于他的卓越功绩，所以武王在分封诸侯的时候，把他封于齐，都城在营丘(山东临淄北)。这地方就当时来说，土质肥沃，物产丰富，幅员也较其他诸侯国为大。他受封以后，便带了亲随上任。新君上任，自然喜笑颜开，一路赏玩风景，谁也没有把道路的远近放在心上。有一天，他们寄宿在一个小村落的人家里，吕尚睡到半夜醒来，忽然听到隔壁房里有人在窃窃私语，辨声音，原来是这家主人父子在谈话。儿子说：“爸爸，你知道吗？今晚到我家住宿的这伙客人是要去齐国的，睡在我们隔壁的那个老头子就是新封的齐国国君。”父亲说：“我看不像。你想想，机会这个东西，是多么难得，又是多么容易失掉。他如果是一个新国的国君，能够这样安心地睡觉吗？你看，他一进来就睡，睡到现在连一个身都没有翻，这还像个要去做国君的人吗？”吕尚听了这番对话，不觉毛骨悚然，出了身冷汗，连忙下床，披上衣，把随从喊醒，立刻摸黑赶路。那些随从睡得迷迷糊糊，不知什么缘故突然这样性急了，但又不敢问。以后，披星戴月，日夜兼程，只几天，就赶到了目的地。刚刚进入都城，只见许多老百姓扶老携幼，哭哭啼啼，惊慌失措地向西跑去。吕尚不知什么缘故。经打听，原来是东边的莱荑(在山东黄县东南)打过来了，他们想趁着商纣刚亡，周才建立还没有力量控制这边远地区的时机占领营丘。吕尚了解了这一情况，马上组织人力进行防御和反击。莱夷的部队来到城边，看见周已来人，而且有了准备，立即撤退。吕尚倒抽一口冷气，说：“好险啊！迟来一步就完了。”
吕尚到齐国以后，修明政治，尊重本地人民的风俗习惯，精简繁文缛节的礼仪，发展商业和手工业，并利用处于海滨占有捕鱼和制盐的优势，国家迅速发展起来，附近的人民纷纷迁来齐国。它的版图，东边濒临渤海，西部直抵黄河，南面到达穆陵(山东沂水县北)，北方进驻无棣(山东无棣县北)，占有这一块辽阔的地区。在武庚纠结管叔、蔡叔发动叛乱的时候，吕尚又获得了征伐天下诸侯的特权。凡是不尽忠职守、违抗王室，或有什么过失的诸侯，他可以出兵代表周天子予以惩处。从此，齐国成为辅佐周王室控制渤海沿岸和莱夷地区的重要力量。
齐桓公称霸
春秋时期的齐国是各诸侯国之中的一个大国，可是由于最先的几个国君无能，当时在诸侯之间几乎没有什么地位。公元前698年，齐僖公死了，由长子继位，这就是齐襄公。
齐襄公同样也是个昏庸无能的人，而且比先前的国君还要差，除了饮酒玩乐外，性情喜怒无常，猜忌心很重，动不动就杀掉他不满意，或者他觉得图谋作乱的人，由于他的残暴，齐国庶出的公子纠和小白(即后来的齐桓公)相继逃到别的国家去避难。公子纠的母亲是鲁国人，大臣管仲和召忽跟随他逃到鲁国，公子小白在大臣鲍叔牙的保护下逃到莒国。公元前686年，齐国连续发生两次内乱，先是齐襄公被公孙无知杀死，后是公孙无知又被雍廪杀掉。齐国大夫与公子小白关系密切，就派人前往莒国迎接他回国做国君。鲁国听到无知被杀的消息，也派军队护送公子纠回国抢夺君位，并派管仲带领军队拦截从莒国来的公子小白。