2000年，美国西南航空公司的货运业务遇到了麻烦。尽管飞机平均只用了7%的货舱空间，但有些机场却没有足够的空间来容纳计划装载的货物，这成了西南航空公司货运航线和搬运系统的瓶颈。当时，员工们尽力把货物装到开往目标方向的第一架飞机上，表面看来这是种合理的策略。不过，正是由于这种策略，工人们白白浪费了大量时间把货物搬来搬去，有时候还在目的地机场已不能容纳更多货物的情况下，不必要地把货物塞进飞机。
为了解决这个问题，西南航空公司拜蚂蚁为师。这听起来似乎不可思议。具体地说，研究人员观察了蚂蚁觅食的方法，发现蚂蚁凭借一些简单的规则，总能找到效率更高的食物搬运路线。研究人员把这一发现应用于西南航空公司，结果得出了令人惊讶的结论：把货物留在起初并非开往目标方向的飞机上效果可能更好。举个例子来说，如果要把一批货物从芝加哥运往波士顿，实际上可以把这批货物留在先开往亚特兰大然后飞往波士顿的飞机上，这要比把货物从飞机上卸下来再装到下一班飞往波士顿的飞机上效率更高。
采用这种思路之后，在最繁忙的货运站，货物转运率降低了80%之多，搬运工人的工作量减少了20%，并且连夜搬运的数量也大大减少。这样做使西南航空公司得以减少货物储存设施，降低工资开支。此外，满载飞行的飞机减少了，从而使公司有机会开展新的业务。由于这项改进，西南航空公司估计每年能从中获利一千多万美元。
对群居昆虫的行为进行的类似研究已经帮助包括联合利华消费品公司和第一资本金融公司在内的好几家公司开发出了更有效的方法来合理调配工厂设备，划分工人的工作任务，组织员工制订战略。
过去20年来，研究人员已经开发出严密的数学模型来描述群居昆虫的行为，现在他们又把这些技术运用于解决企业问题。正如西南航空公司和其他早期运用者所证明的那样，初步结果显示该领域大有发展前景。
一只蚂蚁虽看起来力量微薄、弱不禁风，而它们一旦组成了群体，凭借一些简单的法则，就能巧妙地寻觅食物，搭建堪称世界奇观的巢穴，在生物圈中顽强地生存。小个体一旦聚集成群也能拥有大智慧。
其实自然界中还有很多类似的“群集智能”，一些简单而有效的方法。如果能够恰当地加以运用，会解决许多大问题，带来很多意想不到的效果。