破釜沉舟
项羽是楚国贵族的后代，他和他的叔父项梁一直都想恢复楚国。
项梁能文能武，在会稽郡结交了许多人，很快就拉起了一支8000人的队伍。这支队伍打过长江，又渡过淮河，一路上又有很多支队伍投奔了他们。
项梁找到楚王的后代，立他为楚怀王。不久，秦国大将章邯发动了一次猛烈的反击，项梁在这次大战中被杀死。项羽愤怒极了，立志要给叔父报仇。
项羽的勇猛，在巨鹿（今河北平乡）之战中充分显示出来。他首先切断秦军运粮的道路，把秦军的兵力分割成两部分，然后再向秦军猛攻。他率兵渡河以后，命令将士：每人只带三天的干粮，把军队做饭的锅全砸了，把渡河的船全部凿沉，并对将士们说：“这次打仗，有进无退，三天之内，一定要打败秦军!”楚军把秦军包围起来，在项羽的指挥带领下，将士们越战越勇。经过九次激烈的战斗，杀得秦军死的死、逃的逃，活捉了秦将王离。
其他各路攻打巨鹿的起义军人马，都怕秦军，不敢正面进攻，都在观望，听到楚兵震天动地的喊杀声，登高看到楚兵横冲直撞杀进秦营，势不可当，纷纷缴械归降。项羽实际成了各路起义军的首领。
自任西楚霸王
公元前206年，项羽入关后，派人向楚怀王报告并请示封王事情。怀王坚持过去的盟约“率先进入并平定关中的为王”，任命刘邦统治关中。项羽对此气愤不已，于是名义上仍尊奉楚怀王为义帝，让他仍旧居住在盱眙（今江苏盱眙东北）。2月，项羽自立为西楚霸王，设都彭城（今江苏徐州），并分封了18个诸侯王。
项羽本来不想让刘邦为关中王，又担心背负违约之名，于是与范增策划说：“巴、蜀地方道路险峻，秦朝被流放的人都居住蜀地，而且巴、蜀两地也地处关中。”因此封刈邦为汉王，统治巴、蜀、汉中等地，设都南郑（今陕西汉中），并将关中一分为三，分封给秦朝的3个降将，借以阻挡汉王东向的通道：章邯为雍王，掌管咸阳以西，设都废丘（今陕西兴平东南）；司马欣为塞王，掌管咸阳以东、黄河以西，设都栎阳（今陕西临潼东北）；董翳为翟王，掌管上郡，设都高奴（今陕西延安东北）。
四面楚歌
项羽作战十分骁勇，但是他脾气暴躁，杀人无数。秦国大将章邯后来率兵投降了项羽，但在进入咸阳（秦国都城）前，项羽知道投降的秦兵情绪不稳，怕管不住降兵，结果除了章邯和两个降将外，一夜之间把20多万秦兵全部缴了械，统统活埋在大坑里。
项羽居功自傲，不善用人，使周围一批谋士有才干而不得发挥，有的去投靠了刘邦。结果被势力日益强大的刘邦设下了十面埋伏，包围在垓下（今安徽灵璧东南）。
当天晚上，项羽在大帐中愁眉不展，汉营兵士的歌声伴着阵阵西风吹来。项羽一听，四面唱的都是楚人的歌，他感到自己大势已去，说：“难道刘邦已经打下我的家乡西楚了吗?汉营中怎么会有这么多楚人呢?”
当夜，他跨上乌骓马，率领子弟兵突围，与追兵厮杀，兵士们伤亡很多，到了乌江（今安徽和县东北）边时，只剩下26人。
恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边，亭长劝项羽渡江，回家乡去。项羽苦笑说：“我率8000子弟兵起兵，今天只有我一人回去，我有什么脸再见父老乡亲。这是天叫我灭亡，不是我打不过他们。”他把乌骓马送给了亭长，和26名兵士拿着短刀，又跟追上来的汉兵肉搏起来，杀了很多汉兵，26名兵士全部战死。项羽身负十几处伤，在乌江边拔剑自刎。这个威震秦兵，有万夫不挡之勇的霸王，在四面楚歌声中，结束了自己的一生。