武则天是中国历史上最为成功的女性之一，她不但驾驭了一个朝代，更为一个朝代的兴旺作出了贡献。武则天是中国历史上唯一的女皇帝，历史上对她的评价也各不相同，但无论如何，她对唐朝兴旺发展的贡献是不可磨灭的。
女皇的坎坷帝王路
她，一个在男尊女卑的社会中生活的女人，居然端坐于最高的位置上，雄视八方、号令天下，不管是战功赫赫的武将，还是满腹经纶的文臣，都俯首于她的裙裾之下，口呼万岁、洗耳听命，使拥有600多万户的国家也以其强大的身姿傲立于当时的世界上。她，就是武则天。
才人武媚娘
武则天，原籍并州文水（今山西文水）。她的父亲武士彟是个木材商，官拜正三品工部尚书、都督等大官。其母杨氏，出身名门大族，外祖父杨达是隋朝的宗室宰相。
功臣之后至唐代，杨家在京城里也还是显赫的宗族。尽管如此，武则天的家庭在当时也还是不入上流社会的“寒族”。武则天的父亲靠做木材生意致富，后结识李渊。在晋阳起兵以后，李渊命他为行军府司铠参军，一直为唐军提供军需，直到唐军进入长安，被李渊尊为“太原元从功臣”。然而，这并不能改变他的家族出身，按当时的门阀观念，所谓名门望族，是在一百多年间一直控制着西魏、北周和隋、唐政权的关陇集团，只有出身于这些家族的人，才能获得朝廷的承认，才有资格在朝廷中担任重要的官职。
按武则天父亲的经历和官位，当然可以跻身于士族之列，但论其血统出身，却是寒微之族。唐太宗贞观十二年，朝廷修《氏族志》，不列武姓，“不叙武氏本望”，社会上也攻击武家是下等族姓，甚至连突厥人都称：“武，小姓。”武家被排斥在贵族之外，想取得很高的权力和职位，是十分渺茫的。
武则天就生长在这样的家庭里，既有着上流社会的荣华富贵，又有着寒门微族的“历史出身”。上流社会的生活刺激了她的权势欲，寒门微族的出身又使她无法实现攫取权势的欲望。武则天自小就在这种矛盾的心理状态下长大，逐渐养成了仇视名门士族、不择手段地攫取权力的性格特征。
武则天9岁时，父亲病逝。她的两个异母家兄武元庆、武元爽和堂兄弟武惟良、武怀运对她们母女甚是薄情，在充满矛盾的家庭里生活无疑是很压抑的，武则天不断地寻求向外发展的机遇。
贞观十年（636年）元月，长孙皇后去世，次年，太宗李世民听说武士彟家中的次女生得十分美貌，特命下诏召其入宫。这时，武则天年仅14岁。一般来说，这种年龄的女子都不愿离开父母，况且一入深宫，如同生离死别。而小小年纪的武则天则把这看成是一个机会，并且可以摆脱兄长们的管束和压抑，因此，她很愿意进入宫廷。当时，她的母亲“恸泣与诀”，武则天反倒觉得大可不必，她笑着劝慰母亲说：“我去见天子，怎么能知道不是福缘呢？为什么要哭哭啼啼？”这种对家庭生活的厌恶和对深宫生活的无限憧憬，足以说明她与一般妇女的性格、见识截然不同。
寂寞才人武则天入宫后，被唐太宗封为才人，赐号武媚（人称媚娘）。根据唐朝的制度，皇帝除了4个妃子之外，还有36个嫔妇，81个女御。才人是36个嫔妇中最低的一等，在所有的妃嫔中居于中等偏下的位置。才人的职责是记录妃嫔们的饮宴睡寝和蚕桑之事，向皇帝叙述她们一年中的收获情况。相对而言，这种内职是比较重要的。唐太宗直接封武则天为才人，是挺看重她的，但也不是像有的野史所写，唐太宗一见武则天就被她迷住了，然后专宠武则天一人。
有一个着名的例子是武则天驯马。由于职责的关系，武则天常常可以见到唐太宗。与当时的其他妃嫔一样，武则天很想在皇帝面前表现自己。据说有一次，唐太宗在宫女们的簇拥下去看驯马，那马是西域的贡品，名叫“狮子骢”，性情刚烈。太宗问大家：“你们谁能驾驭它？”武则天说：“妾能制之。然需三物：
一铁鞭，二铁锤，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁锤击其首，又不服，则以匕首断其喉。”几十年后武则天回忆起这段往事，说“太宗壮朕之志”，意思是太宗很称赞她的气概。
但这次表现并不是很成功，因为她仍然没有得到唐太宗的宠幸。武则天14岁进宫，在宫中度过了整整12个年头，既没有为太宗生养子嗣，也没有得到升迁，足见得宠一事与她无缘。当时民间盛传“唐三世之后，女主武王有天下”，太宗被流言所惧，担心自己的基业会因此而垮掉，因此想把与“武”有关的人都下令处死。早年随太宗出生入死的大将李君羡因此事丧命，原因在于李君羡官拜左武卫将军，爵封武连县公，又掌宫城北门的玄武门宿卫，都有“武”字，偏巧他的小名又叫“五娘”。太宗未能想到后宫的武才人而杀一名勇将李君羡，从反面证明武则天“未容君王得见面”的事实。
武则天并不被太宗宠幸。也许是因为唐太宗这位一代英主只喜爱像长孙皇后、徐贤妃那样温柔的女性，而武则天在驯马事件中给太宗的印象是个性刚烈，且有一种暴烈、攻击和敌视、不顺从的倾向。对于这样的女子，太宗虽然会称赞她气概非凡，但内心却已有疏远之意。
就这样，日复一日，年复一年，十多个春秋过去了，不少妃嫔都有所晋升，而她仍然是一个普普通通的才人，在半幽禁的生活中度过了青春。深宫生活的寂寞，使武则天慢慢品味到宫廷生活的方方面面，这对于一个不甘于现状的人来说，倒成了一种受用不尽的财富。
入宫12年，武则天学会了不少新东西，在学识方面比以前有了较大的进步。
首先，她接受了严格的宫廷教育。她同众嫔妃一起学习礼乐，特别是诗歌和书法。在这一过程中，她进一步熟悉了上流社会。提高了自己的文化素养。其次，她有机会接触皇家公文，读到许多不易得见的书籍典章，并且了解了一些宫廷大事，眼界渐阔。加之多年生活在唐太宗身边，耳濡目染太宗的治国方法，也日渐通晓官场政治和权术，她从一个初涉世事的少女逐渐走向了成熟。
从尼姑到皇后
贞观二十三年（649年），唐太宗在终南山中病死。这一事件对于武则天的宫闱生活产生了重大影响。按照唐制，武则天同其他未生养子女的宫女们一起被剃度落发进了感业寺，空守青灯梵钟，时年26岁。
早在太宗病重之际，武则天见太子李治经常出入宫廷探视，就灵机一动，希望把自己的终身托付给比自己小四岁的太子。于是，她就想方设法地接近太子，并取得他的好感。太子李治生性温和，乍遇武则天这么一个美貌端庄、通达事理而又善于理事的年轻女子，不禁倾心。
武则天与太子李治在名义上是母子关系，按照封建伦理道德，他们之间绝对不能有什么越轨的行为。但事实上，唐初皇族的伦理观念比较淡薄，男女之间的禁忌也比较松弛。后来李治在一个诏书中写道：“朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕。宫壸之内，恒自饬躬，嫔嫱之间，未尝迕目。圣情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君。”意思是说，他在当太子的时候，深得太宗喜爱，常常呆在太宗身边，妃嫔往来，他连看也不看。太宗对此十分赞赏，就把武媚娘赐给了他。这件事就同汉宣帝给皇太子选王政君一样。实际上，“常得侍从”确系事实；“未尝迕目”则文饰之词。至于说唐太宗把武则天赐给了他，恐怕完全是他编造出来的谎话。
武则天入寺为尼，李治对她也是一直未能忘怀，然而新君即位之始，他并没有多少机会去见她。永徽元年（650年），在太宗周年忌日时，李治以去感业寺进香为名，在那里见到了已经落发近一年的武则天。史书上记载说：“忌日，上诣寺行香见之，武氏泣，上亦泣。”唐高宗虽然思念武则天，可因为她曾侍奉过唐太宗，所以不敢公然把她接回宫中。后来发生了两件事，使武则天重入宫阙的梦想成为现实。
一是武则天在感业寺生了一个男孩儿，就是后来的太子李弘。李弘的降生，无形中抬高了武则天的身价。二是这时王皇后与萧淑妃争宠，为离间高宗与萧淑妃的关系，王皇后也力主接纳武则天入宫，并让武则天蓄发等待。时隔不久，高宗不顾当时的礼教佛规，毅然将武则天接入宫中。
武则天第二次入宫后不久，其子李弘也被册封为代王。这样，她就在妃嫔中有了较高的地位。但她并不自尊自大，相反，总是彬彬有礼，显得和蔼可亲，对于王皇后更是“卑辞屈体”，伺候得十分殷勤。王皇后大喜，以为自己选对了人，便在高宗面前不止一次地说武则天的好话。唐高宗本来就喜欢武则天，武则天再次入宫后的表现又十分得体，经王皇后这么一说，越发觉得武则天可爱。永徽五年，武则天被册封为昭仪，地位仅次于皇后与淑妃。
武则天并不满足，她的目标是取代王皇后。她十分清楚，自己必须同王、萧二人进行一番较量，才能取得胜利。武则天、王皇后、萧淑妃之间的斗争不仅仅是寻常的后妃之间的争风吃醋，还反映了当时各派政治势力之间的明争暗斗，因而显得十分尖锐。
从当时的具体情况来看，她们三人各有长短：
王皇后出自名门，是北周大将王思政的后代，她的叔祖母是唐高祖的妹妹同安长公主，且姿色秀丽，又是太宗亲自选定的儿媳。已为皇后，有许多达官贵人撑腰。但她与唐高宗感情不深，又无子女，且妄自尊大。在后宫中比较孤立。
萧淑妃长得漂亮，与高宗感情较深，又生有一男二女。但在朝廷中势力单薄，在后宫中没有威信。
武昭仪不仅生得美丽，聪明巧慧，与高宗感情很深，而且在后宫中威望较高，朝廷中也有一部分支持者。但出身低微，曾经当过唐太宗的才人。
与王皇后、萧淑妃相比，武则天有一个很大的优势，那就是与唐高宗有深厚的感情。但是，王皇后有很大的势力，萧淑妃也不好对付。因此，谁胜谁负，就要看谁的手段高明了。
王皇后和萧淑妃反对武则天的劲头很足，但她们不能很好地合作，只是各自为战，捏造事实，给武则天脸上抹黑。而武则天则不然，她一方面无微不至地体贴唐高宗，另一方面，在后宫中拉拢势力，特别是拉拢被王皇后排斥的那些人，“伺后所不敬者，必倾心与相结，所得赏赐分与之”，通过他们掌握王皇后、萧淑妃的一言一行，然后添油加醋，告诉高宗。这样，高宗便不信王皇后和萧淑妃而独信武则天。史书说：“帝终不纳后言，而昭仪宠遇日厚。”
虽然如此，唐高宗还没有马上废掉王皇后的意图。武则天认为，有王皇后在，自己就不得安宁，更不可能当上皇后，这一劲敌必须扫除。
于是武则天就下了一个毒手，她残忍地窒死自己的亲生女儿，以此来诬陷王皇后。这样一来，高宗对王皇后的感情就彻底破裂了。不久，武则天又诬告王皇后与她的母亲行厌胜之术，诅咒自己，更让高宗大为恼火，联系到小女儿的死，他终于下定决心废掉王皇后而改立武则天。
围绕皇后废立问题，宫廷展开了一场惊心动魄的斗争。朝中的元老大臣、高宗的舅舅长孙无忌因为与王皇后同是唐室的亲戚，所以竭尽全力巩固这个典型军事贵族出身的皇后的地位，坚决反对废王立武。
对于长孙无忌，武则天一度想用收买的方法来获得他的支持。她曾和高宗一同去长孙无忌家，给长孙无忌的儿子官做，又赏赐了许多金银绸缎。高宗对长孙无忌说，王皇后无子，暗示想立武昭仪为皇后。长孙无忌把东西收下，却仍然坚决反对立武则天为后。武则天又通过自己的母亲杨氏去活动，也不行。这时，武则天只得另想出路。她找到了一批被长孙无忌排斥的人，主要的有中书舍人李义府、王德俭、御史大夫崔义玄以及许敬宗等人。这群不得志的寒门地主官吏经过权衡，决定投靠武则天。
李义府首先发难，公开上表：“王皇后有失妇德，请废了她改立武昭仪。以顺乎天下兆庶之心。”请求废王皇后立武则天。高宗也想借改立皇后之事摆脱长孙无忌等贞观元老的束缚，见李义府如此支持自己的行动，非常高兴，赐珠一斗，又升为中书侍郎兼知政事，李义府得到皇帝赏赐以后，朝廷上一批善于钻营的人也纷纷为武则天呐喊助威。长孙无忌、褚遂良等人则竭力反对，褚遂良甚至拿出顾命大臣的架势，以死相诤：“陛下一定要改立皇后，恳请另选天下名门望族，何必一定要立武氏？再说，武氏曾经服侍先帝（即做过太宗的才人），万代之后，天下人该怎么看待陛下呢？”说完，把手中象笏扔在殿阶之上，叩头流血，大声表示要辞职，一副决然无疑的样子。面对这近乎威胁的姿态，高宗发怒了，准备将褚遂良推出去用刑。武则天当时在帘后听众臣表态，因为被褚遂良揭穿出身卑微、侍奉先帝的老底，恼羞成怒，忍不住在帘中大声说道：“何不扑杀此僚。”长孙无忌连忙说道：“褚遂良受先帝顾命，有罪不可加刑。”这才作罢。
褚遂良被赶下宫殿之后，宰相韩瑗和来济被长孙无忌推出来说话。他们不过是说一些“王者立后，只有选择名家闺秀，才能孚四海之望”的陈词滥调，高宗感到厌烦至极，没有采纳。韩瑗甚至因此被遣送回家。
皇后废立之事牵动了这么多宰相，他们的态度如此顽固，高宗感到阻力太大了。正在这时。与长孙无忌有着较深矛盾、几次内廷会议都借故缺席的开国功臣李积说了一句话：“皇后废立，说起来是陛下的家务事，何必要先问外人呢？”
这等于助了武则天一臂之力。武则天又指使追随自己的臣僚散布言论，如许敬宗就在朝廷中散布言论说：“种田的农夫多收几十石麦子，都想换个老婆，何况是贵为天子，这算得了什么！”于是，高宗决定册立武则天。
永徽五年（654年）十月十三，高宗下诏，废皇后王氏、淑妃萧氏为庶人；十月十九，诏立武则天为皇后；十一月初一，由司空李积主持，举行册立皇后大典。31岁的武则天，身着皇后礼服，昂首登上肃义门，李积、于志宁献上玺绶，率领百官朝拜，开创了百官朝拜皇后的先例。
武则天当皇后以后，便开始对原皇后一党进行彻底清洗，把王皇后、萧淑妃禁死于冷宫，把褚遂良贬死在爱州，逼长孙无忌自杀，又杀柳奭于象州，韩瑷被逼死在振州，这些人的主要亲属也都被杀或遭贬谪。至659年，长孙无忌的权力集团被彻底摧垮了。与此相应的是，效忠武则天的李义府、许敬宗等人被提升为宰相。
据史书记载，660年，唐高宗李治因患风疾，对处理朝政心有余而力不足。
于是常将朝廷上的一些事交给武则天处理。“上初苦风眩头重，目不能视，百司奏事，上或使皇后决定之。后性敏捷，涉猎文史，处事皆称旨，由是始委以政事，权与人主侔矣。”说她的权力与高宗相等，还是轻了。其实实权是掌握在武则天的手里。人们常说武则天统治了中国半个世纪，就是从这一年开始算起的。