马里国家是由曼迪人的一支马林凯人所建立。早在11世纪中期，就有过一个叫巴朗达纳的马里国王改崇了伊斯兰教，并成为第一个到圣地朝拜的黑人国王。
但那时马里还只是地处今巴马科和尼日尔河上游的支流，散卡腊尼河左岸锡吉里之间的小国，依附于加纳。马里国家的真正缔造者是曼迪人穆萨·凯塔，他曾四次去麦加朝圣，定都坎加巴城。1235年，马里国王马里·贾塔（又称松迪亚塔·凯塔，1230~1255年在位）利用加纳国势衰微，外族苏苏人国王苏曼古鲁统治不稳的机会，兴兵杀死苏曼古鲁，吞并了加纳，把马里的疆域扩及塞内加尔及尼日利亚之间，成为西非一大帝国。在马里·贾塔的侄孙曼萨·穆萨在位时，马里臻于极盛。马里成为富裕、兴旺、太平、秩序良好的帝国。
从大西洋沿岸到今尼日利亚边境，从南边的森林到北方的大沙漠，到处呈现出有效的治理及有组织的交通和贸易。1324~1326年，曼萨·穆萨曾去麦加朝圣，排场盛大，豪华阔绰，充分显示了国家的富有和强盛。因此，1339年的一张欧洲出版的地图上，第一次收入了马里这个国家。
15世纪以后，马里衰落。其周围各民族也不断起义，侵袭马里边境。莫里族、图阿列格族和桑海族侵占了其东方及北方许多省份。1630~1646年，马里国王马马·穆罕被富尔贝人和班巴拉人义军打败，退至坎加巴。从此，马里的历史记载中断。