最早在西非尼日利亚从事黑人奴隶贸易的是葡萄牙人。葡萄牙人垄断尼日利亚黑人奴隶贸易达50年之久。葡萄牙人从奴隶贩卖中获得的利润引起欧洲其他国家殖民者的贪欲。1530年第一批英国船只到达贝宁河，英国人从此同尼日利亚发生联系。1562年约翰·霍金斯从塞拉利昂贩运300奴隶到海地。这是第一个英国人从非洲贩运黑人奴隶到美洲。
从此英国人大兴奴隶贸易。1563年霍金斯奉命率领由7艘船组成的舰队从非洲贩运奴隶到西印度群岛，这只舰队的旗舰叫“耶稣号”。英国王国政府也非常重视奴隶贸易。1618年英王詹姆士一世把从非洲贩卖奴隶的特许权授给“伦敦开发非洲贸易公司”。该公司在冈比亚河巴瑟斯特附近的一个小岛上修建了詹姆士城。1631年英国又成立一家公司，负责给西印度群岛提供黑人奴隶作为劳动力。公司在科曼廷修建碉堡。从此英国在尼日利亚的奴隶贸易大肆发展起来。