英国生物学家道金斯的科普杰作《科学的基因》到2006年已经问世30周年了。该书产生了难以估计的深远影响，全球销量超过100万册，被翻译成20多种语言，“自私的基因”都成了英语中的一个固定词组。该书为什么如此成功呢？除了书的内容质量和道金斯的表达技巧之外，至少还有另外三个因素起作用。
第一个因素，是牛津大学出版社和责任编辑慧眼识珠。道金斯当时只是牛津大学动物行为学的一名年轻讲师（Lecturer），以前没出过书，而且他首先是与乔纳森·开普出版社商讨出版可能性的，后来才与牛津大学出版社接触。牛津大学出版社方面出面与道金斯接洽的是科学编辑迈克尔·罗杰斯，他对面向大众的科普书是情有独钟的。道金斯拟起的书名《科学的基因》从一开始就迷住了罗杰斯，他对出版社的一位同事说，“目前我只有一个标题，但这个标题太棒了：自私的基因”。全书计划有11章，一拿到头8章，罗杰斯就连夜读完了。他在给牛津出版社纽约分部的一位同事的信中说，“手稿给我极深的印象，令我兴奋不已……我相信这是一本能掀起轩然大波的书，会卖得很好……我急切地要拿到它。”那时，人们对牛津大学出版社出此类书的能力还是持怀疑态度的，罗杰斯很想改变人家的这一看法。道金斯对出版社提出的计划出版时间不太满意，认为会贻误商机。经商量，道金斯在1975年下半年最终同意与牛津大学出版社签约，出版社决定创纪录地在半年内推出此书。在此前期接洽谈判过程中，罗杰斯功不可没。
第二个因素，是出版社精心准备和造势，各种媒体推波助澜。比如，在封皮设计上，出版社决定采用艺术家兼生物学家德斯蒙德·莫里斯（著名畅销书《裸猿》的作者）创作的一幅油画的四色印版。在20世纪60年代，这就属于高成本投入了。该书的宣传广告语将它说成是一本“科学惊险作品”，还有意识地说它必将引起争议，因为它粉碎了人们过去的动物行为和人类行为观。此书原计划写200页左右，实际上大大超出了，但出版社坚持原来拟定的3英镑以下的定价，他们认为，3英镑是购书者可以接受的心理极限。
1976年3月，《自私的基因》问世。在出版前，英国广播公司就策划了一期“视野”节目，题目就叫“自私的基因”，邀请道金斯作为访谈嘉宾之一。该节目在图书上市的那一季节里播出。英国著名科普周刊《新科学家》发表了该书最后一章的节选，一周后又发表了剑桥大学哲学家伯纳德·威廉姆斯的书评。《星期日泰晤士报》则发表了动物学家安东尼·斯托尔的书评。这两则书评都是表扬的。道金斯还觉得书评量太少，他自己在《时尚》Vogue杂志发表一篇文章，介绍此书，还接受了《女性时分》杂志的采访。
第三个因素，是与社会生物学思潮因缘际会。爱德华·威尔逊的《生物社会学》于1975年发表，在学术界和媒体都激起了热烈的辩论。牛津大学动物学家约翰·克雷伯斯和罗伯特·梅在《自然》杂志发表了对《社会生物学》的书评。英国广播3台作了两集访谈节目，约请的几位都是学术大腕：让《自然》杂志主编约翰·梅多斯对帝国学院的进化生物学家威廉·汉米尔顿和苏塞克斯大学的进化生物学家约翰·梅纳德·史密斯进行采访。罗杰斯高兴得对同事说，社会生物学领域已经被炒到“红热”的地步，一定会推动《自私的基因》的销售。事实表明，罗杰斯有先见之明。
在牛津大学出版社《自私的基因》第一版的档案夹里有一张未署名的文件，第一段说的是，“要想使一本书真正成功，需要三条：高质量的原材料、编辑的识见和编辑的热情。只有好创意是不够的。拥有优秀作者也是不够的”。《自私的基因》的成功印证了这三点。在30多年后的今天，中国的科普出版界是否都有这种认识了呢？