沙漠，又叫做砂漠，指的是沙质的荒漠。地球陆地的1/3都是沙漠。因为其中的水的含量很少，所以一般人都认为沙漠是荒凉而无生命的，因此也有“荒沙”之称。和其他区域相比，沙漠中的生命并不多，但是如果仔细观察，也能发现沙漠中藏着很多动植物，尤其是晚上才出来的动物。
实际上，除了一些正常的自然现象外，沙漠中还有很多奇特的现象，比如海市蜃楼、鸣沙、怪石等，科学家和地质学家曾一度对此感到很困惑。
沙漠里的海市蜃楼
在沿海地带，常会有海市蜃楼发生，偶尔也见于沙漠。在沙漠中，人们会突然看到房屋、人物、山川、河流等景物，并且还可以运动，非常逼真，让人误以为是人间仙境。
之所以能在沙漠当中看到海市蜃楼，是因为白天沙石被太阳晒得灼热，接近沙层的空气升温极快。这就形成了沙层下层热上层冷的温度分布，导致下部空气密度远远要比上层密度小的现象。这时，前方景物的光线就会由密度大的空气向密度小的空气中折射，从而形成下现的蜃景。远远望去，这些景色宛如水中的倒影。而在沙漠中长途跋涉的人，经常会感到酷热干渴，看到这样的蜃景，常常会误认为自己已经到达清凉湖畔。但是，一阵风沙卷过，仍是一望无际的沙漠，这种景象只是一场幻景。
鸣沙
鸣沙，顾名思义，即会发出声音的沙子。鸣沙这种自然现象在世界上普遍存在。美国的长岛、马萨诸塞湾、威尔斯河两岸，英国的诺森伯兰海岸，丹麦的波恩贺尔姆岛，波兰的科尔堡，蒙古的戈壁滩，以及智利的阿塔卡玛沙漠、沙特阿拉伯的一些沙滩和沙漠中，都会发出奇特的声响。据说，世界上已经发现了100多种类似的沙滩和沙漠。
尽管鸣沙现在比较普遍，但鸣沙依然被认为是沙漠中的一种奇特现象。而且，这种沙子发出来的声音具有多种不同的类型。比如，美国夏威夷群岛的高阿夷岛上的沙子，就会发出一阵阵如狗叫一样的声音，所以人们称它是“犬吠沙”；苏格兰爱格岛上的沙子，可以发出一种尖锐响亮的声音，就好像食指在拉紧的丝弦上弹了一下；从中国的鸣沙山上滚下来，那沙子就会像竺可桢描述的那样“发出轰隆的巨响，像打雷一样”的声响。
其实，鸣沙之所以能发出声响，也应该具备三个条件的。第一就是沙丘必须高大陡峭；第二是需要背风向阳，而且背风坡沙面形状必须如月牙；第三是一定要有水从沙丘底下渗出，形成泉和潭，或有大的干河槽。由于经常变化的空气湿度、温度以及风速，不断对沙粒响声的频率和“共鸣箱”的结构造成影响，再加上策动力和沙子本身自有的频率的变动，所以鸣沙的响声也会经常发生改变。有时人们在雨天去看鸣沙，发现鸣沙却没有声响，正是由于鸣沙的“共鸣箱”结构由于温度和湿度的改变而被破坏了。
能“报时”的沙漠怪石
世界上有能够报时的岩石，这听起来似乎很令人不可思议，但的确有一块能“报时”的奇石，屹立于在澳大利亚中部阿利斯西南的广袤沙漠中。这块怪石高达348米，周长约8000米，只算其出露于地面的部分，就可能重几亿吨。
通过每天进行非常规律的颜色改变，这块怪石可以向人们告知时间的流逝：旭日东升的早晨，当阳光普照时，岩石为棕色；烈日顶头的中午，岩石为灰蓝色；夕阳西下的傍晚，岩石又变为红色。它是当地居民的“标准时钟”，根据它一日三次的颜色变化，当地居民可以安排农事以及日常生活。
除了能随强度不同的太阳光进行颜色改变外，怪石还会随着太阳光照射角度的不同而改变形象：有时好似一条巨大的、在海中悠然穿行的鲨鱼的背鳍；有时像一艘潜艇，半浮于海面上，乌黑发亮；还有时如同一位巨人，穿着青衣、斜卧在洁白的软床之上……
许多考古学家和地质学家为了对沙漠怪石这种“报时”现象作出解释，均详细考察了怪石所处的气候条件和地理环境，并深入研究了怪石的结构成分等。一些科学家试图对怪石产生的“怪现象”这样解释：怪石之所以会发生颜色改变时因为它地处平坦的沙漠，天上终日没有云，空气稀薄，而怪石具有较为光滑的表面。在此种情况下，怪石表面变具有了镜子的反射作用，能够较强地对阳光进行反射，因而从清晨到傍晚天空中颜色的变化能相应地在怪石上得到呈现。
而怪石之所以会有多变的形象，其原理在于太阳光在不同的气候条件下活动时产生的反射、折射的数量及角度有所不同，这种变化反映到人眼中，便成为怪石幻象。
古人说：“见怪不怪，其怪自败”，沙漠里的一切“怪异”现象，其实都是可以用科学的道理来说明的。
新知博览——神奇的石膏沙漠
在美国的新墨西哥洲，有一个图拉罗萨盆地，盆地里有沙漠分布，沙漠上皑皑的沙丘在阳光的照耀下熠熠发光，好像一片雪原一样透着清新和纯净。在炙热的阳光下，白色的沙子闪耀着微光，犹如月光映照之下的雪一般。一望无际的清凉的白沙不断随风迁移、流失，又不断地填充，这里就是著名的白沙名胜区。
这片白沙名胜区东边始于萨克拉门托山脉，西边到达圣安德烈斯山脉，有700平方千米的面积，是世界上最大的地面石膏矿藏。我们知道，石膏是一种很普通的矿物，因极易溶解于水，地面上很罕见。一般的沙漠里，沙子的主要成分是石英，而这里的沙粒却是质地较柔的石膏晶体微粒。由于表面水分的蒸发率高，沙粒反射阳光而不是将其吸收，使得沙丘十分清凉。
这片石膏沙漠约起源于1亿年前。当时，这里的大片土地都是浅海，后来海水渐渐干涸，只剩下了一些咸水湖，最终也都被炙热的骄阳蒸发殆尽了。湖水与安倍含有丰富的矿物，水分蒸发掉以后，就只有盐和一层厚厚的石膏剩于湖床上了。大约在6500万年前，萨克拉门托山脉和圣安德烈斯山脉开始形成，中间夹着图拉罗萨盆地。地壳的大规模活动，导致陆地皱褶隆起，将石膏层推高了。季候雨和融水从山区流下，将山坡上的石膏颗粒溶解，成为浓度很高的溶液，冲到图拉罗萨盆地的最低点，即卢塞洛湖。湖水蒸发后，留下一层层薄薄的石膏透明晶体，叫做透明石膏。又因为常年的风化作用，使得这些石膏晶体渐渐变为细沙，并随西南盛行风飘落在盆地上，堆成了高耸陡峭的沙丘。这就是这片神奇的石膏沙漠的由来。