1946年8月19日，出生于美国南部的阿肯色州霍普镇，全名为威廉·杰弗逊·克林顿，昵称比尔·克林顿。他出身贫寒，出生前4个月，其父亲比尔·布莱恩即在密苏里州的一次车祸中丧生。其母亲名叫弗吉尼亚·卡西迪，在阿肯色州一所医院诊所工作。幼年的克林顿曾由经营一家小杂货铺的外祖父母抚养长大。在克林顿童年时代早期，他外祖父母就已教他数学的一些基本原理和简单的算术。尽管其外祖父母没有受过正规教育，但他们的爱心和努力培养了克林顿强烈的求知欲。
1950年，克林顿4岁时，其母亲与一位名叫罗杰·克林顿的汽车经销商结婚，克林顿被收为养子，并随他们迁居阿肯色州的温泉城。克林顿刚上温泉城小学时，其继父酗酒成性，经常打骂其母亲，为此，幼小的克林顿经常与继父对抗，从而也孕育了他争强好胜的性格。
1954年，克林顿进温泉城私立圣约翰天主教学校小学二年级。他惊人的意志和对学习的渴望给他母亲和老师留下了深刻的印象。
1956年，克林顿通过家里的黑白电视机，对民主党和共和党代表大会看得着了迷。当时阿德利·史蒂文森试图取代德怀特·艾森豪威尔总统，约翰·肯尼迪和埃斯蒂斯·基福弗为副总统的职位而争斗不休。这些激动人心的场面深深地吸引了克林顿，并对他后来的政治生活产生了重大影响。
1960年，克林顿怀着浓厚的兴趣观看了总统大选，他在课堂上就理查德·尼克松和约翰·肯尼迪两位总统候选人各自的功过展开辩论。克林顿学习成绩优异，小学毕业后顺利地进入初级中学，直至进温泉城高级中学。
1963年，克林顿被推选参加阿肯色州“青少年团体”。夏季，又以全美少年代表的身份在白宫受到当时的肯尼迪总统的接见。
1964年，毕业于温泉城高级中学，进入著名的乔治敦大学国际关系系。他酷爱学习，成绩突出。但由于经济困难，他不得不利用业余时间干兼职工作。当时他在参议院对外关系委员会找到一份兼职工作，为该会主席、民主党人富布赖特工作。毕业时获文学士学位，并获罗兹奖学金，获得去英国进修的机会。
1968年，克林顿和他的同伴乘船前往英国，在牛津大学学习。当时美国正卷入越南战争，由此导致的混乱使克林顿没能拿到学位。
1970年秋，克林顿进入耶鲁大学法律系。为维持生计，他同时干着三份兼职工作：在纽黑文镇当律师；在哈特福德当市府参事；在附近的一所公立学校任教。在校期间，他与同级女生希拉里·罗德姆相识并恋爱。
1972年秋，克林顿和希拉里南下德克萨斯州，帮助乔治，麦戈文竞选总统。半年后回到耶鲁大学，并顺利通过了最后考试。1973年毕业于耶鲁大学，并获法学士学位。
1973年到阿肯色州的费耶特维尔市任阿肯色大学法学院教师，并开业当律师。他讲课力求创造一种宽松自由的气氛，让学生自由发表意见。
1974年，克林顿宣布竞选众议员。他在民主党初选中，击败其他三位候选人，获得向费耶特维尔所在的第三议员选区共和党负责人约翰·鲍尔·哈默施米特挑战的权利。在竞选中，他俩展开了激烈的辩论，克林顿出众的演讲才能令许多人折服。在最后选举中，哈默施米特以52％选票的微弱优势获胜，克林顿在这个共和党人牢牢控制的选区内获得了48％的选票，使阿肯色政界震惊。此后，克林顿被誉为“杰出的年轻法律教授”。
1975年10月，克林顿与同来阿肯色大学法学院任教的恋人希拉里·罗德姆结婚，并在家中举行了小小的婚礼。
1976年，克林顿开始竞选阿肯色州司法部长，由于申请期限过后，没有一个共和党人参加竞选，只有3位民主党候选人参加。在初选中，克林顿获得了55％的选票，不经最后较量就击败了前州务卿和助理司法部长两位候选人。这时离他30岁生日还差3个月。
1977年1月，任阿肯色州司法部长。任期内，利用到各地巡查的机会，发表许多成功的演讲。到1977年秋，他开始把各种集会当作他临时的竞选州长活动，并出版了他自己的《司法部长报告》，极力宣传自己在任期内所取得的成绩。
1978年初，在民主党州长初选中未经决战即获胜。1978年秋，以14万多张选票击败共和党挑战者赖恩·洛，时年32岁。
1979年1月10日，克林顿正式就职，任阿肯色州州长。他是全国最年轻的州长，被新闻界称为“少年州长”。他在就职演说中，主要谈的是教育问题，认为教育是一切工作的基础。他还希望在经济发展、机会均等、官员滥用权力、减免老人税收等方面有所作为。
1980年，他和希拉里唯一的女儿切尔西出生。切尔西这个名字主要是克林顿为了纪念他在英国的日子而起的。
1980年秋，克林顿竞选连任州长失败，任赖特一林赛一詹宁斯法律事务所顾问。
1982年秋，克林顿重整旗鼓，再次当选为阿肯色州州长，此后一直连任至1992年。任职期间，他在经济上保护企业利益，为企业免税以促进投资，使阿肯色州经济增长达29％，就业率和收入增长率也高于全国平均数。同时，克林顿非常重视教育，使该州教育经费从全国最低上升至全美第三位，高校入学率从39％提高到50％。
1985年8月，到博伊西·爱达荷出席全国州长会议，并被选为该会副主席
1986年8月，克林顿当选为全国州长会议主席。
1991年6月，克林顿被《新闻周刊》评为全美处理政务效率最高的州长之一。
1992年7月，在纽约召开的民主党全国代表大会上，克林顿以压倒多数被提名为民主党总统候选人。随后展开激烈的竞选活动，向现任总统布什挑战。在竞选中，克林顿举起变革的旗帜，提出“振兴美国”的口号。他主张对富人增税、减少中产阶级税收、用减税鼓励企业投资以及支持基础设施建设计划的国内政策。在外交和防务政策方面，克林顿主张美国在冷战后应担负起领导世界的责任，保持一支规模小而强大的军事力量，主张削减军费和减少外国驻军等。
1992年11月3日，在美国总统大选中，击败布什，当选为美国第42任总统，从而结束了共和党连续12年的统治。