现代主义是在欧美首先出现的文学思潮，在19世纪初就传入中国。现代主义文学思潮有很复杂的背景，准确地说，现代主义是由许多具有现代主义创作手法派别汇成的一股文艺思潮。这种流派的产生有它的历史与地域因素：现代工业的兴起，涌现出一批中产阶级，人和人之间的关系越来越疏远、冷漠、孤僻，社会成为一种异己的力量，人感到无比的孤独。两次世界大战，西方的自由、博爱、人道理想的观念被战争破坏，西方的文明被抛进了一场危机之中，现代主义就在这样的条件下诞生的。现代主义的派别有表现主义、未来主义、象征主义、意象派、意识流、黑色幽默、存在主义、荒诞派戏剧、新体小说以及魔幻现实主义等。它的主要作家是托·马尔斯曼，卡夫卡，萨特，加谬，贝克特以及马尔克斯等等。
现代主义的审美意识是表现荒谬、混乱、猥琐、邪恶以及丑陋等意识，使作品中的场景出现梦魇的特征。他们的理由是要表现"诚实的意识"，这是现代主义文学的基本精神。
在真善美的观念上，现代主义认为真善美并不是必然统一的整体，美与善可以是真的，也会是假的，丑与恶都是与美和善相反的，但会是真的。在形式上，现代主义变化多端，没有固定的形式，它的特点是故意打破时空顺序，大量运用梦境、心理时间、黑色幽默以及魔幻、意象、象征与意识流等手法去表现生活与人的性格。
现代主义文学的特征是对现实主义文学的继承、超越与悖离，它们都用非理性主义作为基础，表现出激烈的反传统倾向，现代主义文学想建立起以"表现论"为中心的新规则与范式。否定作品的整体性、确定性、规范性与目的性，主张无限制的开放性、多样性与相对性，反对任何规范、模式以及中心等对文学创作的制约。还想对小说、诗歌、戏剧等传统形式和叙述本身进行解构，认为文学艺术是人人可以任意享用的日常消费与商品。
在文学和社会人生的关系上，现代主义注重展示主体生存状况，以为世界是荒谬无序的，存在是不可认识的。在人物塑造上，主张自我表白的话语欲望，打破以人为中心讲述完整的故事的惯有模式。在作品的情节内容上，具有明显的虚构性和荒诞性特征。在艺术手法上，现代主义文学主张艺术形式和艺术技巧的创新，表现出随意性以及不确定的特征。