1959年初，美国在太平洋中部的夸贾林岛进行反弹道导弹试验。本已戒备森严的试验区，突然冒出了一艘前苏联的“货船”，大摇大摆地在海上航行。美国人心里明白，这艘伪装的“货船”来者不善，它为什么偏偏在试验期间来此游弋呢?看来，这是一艘窃取情报的侦察船。然而，试验已经开始，无法半途中止，也来不及采取防范措施。结果，包括技术人员之间的通信联络和许多试验内容都被窃听了。美国官兵干瞪眼没办法，只能耸耸肩望洋兴叹了。
在1970年代的中东战争期间，一艘不明国籍的侦察船被以色列空军误认为阿拉伯国家的船只，对其进行了攻击，将船击毁。实际上，这是美国用来窃取情报的间谍船“自由1号”。美国吃了这次哑巴亏后，为避免悲剧重演，后来在侦察船上都安上了快速逃跑和跑不掉就自毁的装置，以防暴露其真面目。
1970年代我国对越南的自卫还击战期间，前苏联曾派3艘侦察船到南海活动，其中1艘是较新的“海滨”级侦察船。这种船的排水量为3400吨，船上装有许多天线，能同时接收许多波段的无线电信号，还可以同其他舰船、飞机直接进行通信联络，并将处理好的情报经卫星转发回莫斯科。
无论是侦察船，或者间谍船，其实都是用来侦听信息和窃取情报的，在原理上与侦察传感器和“电子哨兵”是一样的。不过，它是漂浮在水面上的，可以随时游动迁移，所以人们称它为“浮动的情报站”。
美国和前苏联都把侦察船看成是获取情报的重要法宝之一，所以都拥有大量的这种船只。前苏联海军曾有各种侦察船五六十艘，其中多伪装成拖网渔船或货船，分属4个舰队管辖。此外，前苏联还有160多艘测量船和考察船，但多以科学考察为名，行窃取情报之实。美国拥有的侦察船也不少，达30多艘。80年代，美国的间谍船“普韦布洛”号到朝鲜领海搞窃听活动，被朝鲜人民军当场俘获，后经谈判和美方道歉而释放。
美国和前苏联两个超级大国为什么对这种间谍船感兴趣呢?事实证明，这种船在海上侦察时有许多优点，主要表现在：一是船上可架设多种天线，侦察收听的范围广，既能侦收陆地或舰船上发射的电磁信号，又可查明对方通信内容，判断部队的部署和意图；二是船可以长时间在对方领海附近和公海上游弋，甚至能长时间跟踪敌舰侦听；三是可以侦察对方雷达的位置和性能，为电子战提供情报。