詹天佑（1861～1919），字眷诚，广东省，南海县人，祖籍江西婺源县，他曾主持修建中国自建的第一条铁路，创办中华工程师学会并出任首任会长。
1861年，詹天佑出生在广东南海县的一个小乡村。父亲詹兴洪，祖籍安徽婺源县（今属江西省），出身儒商世家，很有才学，居广东经商茶叶。鸦片战争爆发后，茶行破产，迁居南海县务农。
詹天佑，字眷诚，是詹家的长子，他小时候就喜欢玩弄机件。
有一天，詹天佑忽然对家中的西洋闹钟产生了兴趣，他想，这东西为什么能滴嗒滴嗒走个不停呢？为什么一到点铃就响呢？趁家里人不在，他决定打开这个匣子，看看其中的奥秘。
于是，詹天佑把闹钟搬到地板上，用螺丝刀把零件一个一个拆开，并按顺序把它们整整齐齐地放在地板上。
他一边拆，一边想，这个零件有什么用处，那个零件是怎样装上去的。就这样，他一直把整座钟拆到不能拆为止。然后，又凭着自己的记忆把所有的零件装起来。
就这样一直忙到天黑，他居然把闹钟装好了。当然，他从此弄懂了闹钟的基本原理和结构。
1872年，12岁的詹天佑经过努力，以优异的成绩考取留美幼童班，到美国求学，寄宿在房东杰克家，杰克大叔又对他非常关照。
一天傍晚，几个同学在杰克的客厅里为一个花瓷瓶争论不休。
家庭条件优越的英国学生克莱恩固执地说：“这么细的质地，这么漂亮的花纹，必定是英国制造的。”
“不对，这是中国制造的。”一位女同学说。
克莱恩虽然年龄小，却因受环境和家庭的影响，对中国抱有很深的偏见。他嚷道：
“中国这么贫穷落后的国家，根本制不出这样精美的瓷器，杀了我的头我也不信。”
同学们请詹天佑来鉴定。詹天佑面对克莱恩，半是嘲讽半是玩笑地说：
“你是该杀头了！”他拿起花瓶翻过来，指着瓶底说：
“这是中国明代的瓷器，烧制时间约在17世纪中叶，有款为证。”
同学争相传看花瓶瓶底的烧制时间，点头称是。
当花瓶传到克莱恩时，他不屑一顾地推开，武断地说：
“这是印度文。”
同学们哄堂大笑。詹天佑笑得前俯后仰，并大声说：
“克莱恩，你真伟大，能将中国汉字念成印度文吗？”
克莱恩有点恼羞成怒，讲话更尖刻了。他说：
“中国的男人抽大烟，女人裹小脚，比印度还落后。在我们英国，中国人和黑鬼—样，愚蠢、懒惰……”
詹天佑被克莱恩的话语激怒了，他捏紧拳头，在克莱恩的眼前晃了晃，生气地说：
“你——你敢再说！”
克莱恩仗着他人高体壮，骂不绝口：
“中国人懒惰、愚蠢！”
詹天佑忍无可忍，挥去一拳，克莱恩被这一拳打得踉踉跄跄，后退了几步。然后，两人纠缠在一起，在地毯上滚作一团。
从未见过这种场面的女同学被吓得躲在客厅一角。
这时，房东杰克大叔走了出来。刚才客厅的争吵他已经听见。老杰克拿起花瓶，不紧不慢地说：
“这个花瓶是30年我从中国带回来的。中国是远东最古老的，也是最大的国家，她的人民勤劳勇敢。”
詹天佑听着杰克的话，脸上洋溢着自豪的笑容，他按捺不住内心的激动，朝老杰克连连鞠躬，不停地说：
“谢谢您，谢谢您！”
1881年，詹天佑毕业于美国耶鲁大学雪菲尔理学院土木工程系，并获得学士学位。同年他学成回国，并负责建造中国第一条铁路——京张铁路。