1832年4月，美国伊利诺伊州边界上空战云密布，一场以美国移民为一方，土著印第安人为另一方的种族灭绝战正在酝酿中。根据一次签约，原先被强行集中到密西西比河以西特定地区的红种人又在饮马密河驻扎。4月6日，印第安人索克和福克斯部落的军事首脑已率领着三百六十八名面涂油彩、头插鹰翎的战士和四百五十匹战马，以及近千名妇幼跨过密西西比河，杀向伊利诺伊州。这位67岁的“黑鹰”军头断然宣称，他的子民近百年来一直是在罗克河沿岸渔猎种植，后来白人耍阴谋，用烈性酒灌醉了他们，才错误签约，被迫退居河西地区的。如今他们卷土重来，要重建家园。声明条约作废。
黑鹰军团引起了伊利诺伊州的恐慌。这一情况忽然使林肯从无事可做、无钱可赚的饿肚子的境地解救出来。他应征前往，借了一匹马同他的朋友到达里奇兰河，成为一个匆忙组成的连队的连长。
黑鹰战争之初，白人部队损失惨重，然而林肯和他的部队却从来没有正面接触过任何一个印第安人。
战争耽搁了他拉选票的机会，然而却丰富了他的经历，他更利用此事大做文章。退伍后他风尘仆仆地到处宣扬他的政见。他穿着一件极为短小的混纺牛仔上衣，一条亚麻长裤，戴着一顶草帽四处奔波。只要有几个人聚在那里，他就会走过去和他们闲聊，有时是帮他们做事，趁机介绍他的观点。他最终还是落选了，但他的一番努力并没有白费，在桑加芒选区大家都喜欢这个诚实而平易近人的青年，在该区的二百零八票中有二百零五票是投在他的名下的。
选举结束后已临9月，他入伍的饷银还要等很久才能到手，现在他失了业，总是心事重重的，他必须要填饱肚子，所以只好去找一个稳定的工作。
他购买了一家商店的股份，成为商店另一位股东威廉·贝里的合伙人。这是他最容易找到的事业，因为他做过生意，当过店员。后来因为生意不好做，他们考虑开间酒店，零售日常用品和酒类。1833年3月时，他们领到营业执照，而该酒店是贝里以他和林肯两人的名义开办的，但其营业时间却只有十二个月。
为了谋生他找错了地方，但难以理解的是生活总是好坏纠缠在一起，充满着矛盾。但从另一方面来看，林肯需要的也许就是这种地方。
贝里是个酒鬼，他日日夜夜浸泡在酒里，他们做生意及后来酒店里来不及卖出的酒多数都流进了他自己的肚子里。林肯是个书迷，从早到晚迷醉在书中，反正生意冷清，时间多的是，倒是书不怎么多。他从一堆废物里找到一本印刷精美的英国法学家威廉·布莱克斯通的一本法律述评，立即如获至宝地读了起来。之后，他又跑了二十多英里路到斯普林菲尔德去找约翰·托·斯图尔特，他是黑鹰战争时林肯的上级，是一名律师。林肯一认识他，就知道他是帮助自己学习法律的最好人选。除了借阅斯图尔特所藏的法律著作外，他还读过吉本的《罗马帝国的衰落》、洛林的《古代史》，还在那个纽萨勒姆懒散的渔夫杰克·凯尔梭的影响下，阅读了彭斯的诗、莎士比亚的戏剧，还有潘恩的《理性时代》，甚至还有伏尔泰的著作。
他尽可能地多找一些书来读，因为他实在不愿意向那些可怜的人们销售酒，他一直主张节制饮酒甚至戒酒。当酒店营业后，他的良心一直不安，随后他就找了个机会，将酒店的股份让给了贝里。
1833年5月7日，林肯被委任为纽萨勒姆的邮递员，他的年薪为五十美元，从邮务所的收入中提成。这一工作一直延续到了1836年。
每周一次的收发邮件工作并不很累，更重要的是，在分发报纸之前，林肯可以先睹为快，这样，他就读到了许多此前难以问津的内容，还养成了从读报中观察政治动向和钻研的习惯，知识也由此日积月累。有份《国会环球报》，登载了美国国会议员们的大篇演说全文。他读着读着，不由大开了眼界。
那时候，要找个零活干是极不容易的。为了谋生，林肯对任何重活累活一概来者不拒。他做过拓荒伐木工人，劈过栅栏木条，给磨坊打过短工，在农场干过活，在商店当过帮手。
这期间的惟一烦心事是债台高筑，他欠下了许多人的债务，尤其是老搭档威廉·贝里于1835年1月猝死，身后没有留下任何遗产，而且俩人的债务全都落到了林肯一人身上，金额多达一千一百美元。这的确使他痛苦不堪。
因为这一千一百美元的债务而成为他长达十四年的负担，甚至他的马和他后来做测量员所使用的测量工具都在他离开纽萨勒姆时被公开拍卖，以偿付一个猴急的债主，他实在太不了解林肯了，因为林肯已经答应以后会连本带息还清，而他是诚实而且说话算数的人。
1833年秋，林肯应桑加芒县测量员之邀，同意当他的测量助手。这是个技术性高、责任心强的工作，不容有丝毫的马虎。为了称职，林肯特意买了指南针和测规，研读了一些测量学专著，工作中虚心讨教，兢兢业业，全力以赴，一丝不苟，工作成绩较为显著，总算有了可以糊口的工作了。
1833年秋，林肯沉浸于三角、几何之中，遇到不懂的问题就向格雷厄姆求教，使格雷厄姆感到惊异和骄傲的是，他的这个学生掌握那些知识只花了六周时间，而且很快地，林肯又赊购了一匹马和一个罗盘，就极纯熟地将那些知识玩得飞转。林肯自然不满足于既有成就，他要求的是测量工作能精益求精。对于从未受过正规教育的他来说，要啃下大部测量学专著，绝不是一件易事。这时他那顽强刚毅和无坚不摧的性格帮了大忙。他在研读吉布森的《测量的理论与实践》和斐林特的《论几何、三角和矩形测量》两本书时，几乎达到了废寝忘食的程度，硬是不畏艰难、夜以继日地苦读冥思，在格雷厄姆的帮助下，林肯终于读通了这两部专著，掌握了书中的要旨。因而他也就以其测量工作中的准确无误和认真细致而誉满全村了。不少人还登门求助请求帮忙解决有关地界纠纷。
技术上的长进，邻里间的信任，更使得林肯在工作中自强不息。一次，他在设计彼得斯堡的一条街道时，竟然打起了一个大弯，违反了街道笔直的原理。众人大惑不解，纷纷质问林肯，林肯无奈，只得做了一番解释。原来，把街道打直，就势必把寡妇杰迈玛·埃尔摩家的房子划进街心，从而一举拆毁，而她拖儿带女，只有一个小小的农场。