1856年6月，第一届共和党全国代表大会在费城召开，大会推举加利福尼亚自由州的国会参议员约翰·查尔斯·弗里蒙特为共和党总统候选人。伊利诺伊州代表团曾提出林肯为副总统候选人，在副总统提名的第一轮投票中，林肯没有参加这次代表大会。当他得知自己的名字列入国家最高副职的候选人名单时，不胜惊讶。他大声说道：“不，这不可能是我。这一定是马萨诸塞州的那位大名鼎鼎的老林肯！”林肯在这里指的是那个担任马萨诸塞州州长的利维·林肯。
1856年7月23日，林肯去加利纳州进行竞选活动，为共和党总统和副总统候选人争取选票。在演讲中，他越来越突出奴隶制争议，但不涉及将来可能出现的暴力问题。
大选结果揭晓，詹姆斯·布坎南出任美国第十五任总统。
布坎南的就职演说提到惨痛的堪萨斯争端，他要求全国人民把这个问题看成是司法问题而交由最高法院去裁决。
他说：“凡是最高法院的决定，无论是什么样的决定，我和所有善良的公民们一样都愿意愉快地遵从。”
1857年3月6日，在联邦最高法院审判室里，全场鸦雀无声，人们正全神贯注地倾听联邦最高法院首席法官罗杰·布鲁克·坦尼代表该院宣布对德雷特·司各脱案件的判决。坦尼是马里兰州人，在杰克逊总统任期内当过总检察长和财政部长，以后担任联邦最高法院首席法官长达二十八年（1836～1864）。他是南方奴隶主的代理人，联邦最高法院实际上也就变成了南方奴隶主的工具。
德雷特·司各脱是一名奴隶，他的主人曾把他带进《密苏里妥协案》中规定的奴隶制是非法的地区（美国北部各州早已禁止奴隶制），于是他上诉要求得到自由。密苏里州最高法院判决他仍应做奴隶，因为他曾自愿回到一个蓄奴州去。该案子呈送于联邦最高法院仲裁，而联邦最高法院的九名法官中，有四名不同意密苏里州法院的判决，另外五名则是来自蓄奴州的。联邦最高法院的判决书宣称：“国会无权在各准州中禁止奴隶制，《密苏里妥协案》违反了宪法；一个奴隶就是一份财产，如果一个奴隶主把他的财产带到了一个以美国宪法为最高法律的地区，那他的财产是不能被剥夺的；黑人奴隶或其祖先是奴隶的自由黑人，均不得成为美国公民。宪法中的‘公民’一词原意不包括黑人。”坦尼在宣读判决书时，引用了《独立宣言》中“一切人生来平等”的话，但他却说什么：“上述笼统的字句似乎概括了整个人类……但显然不容置疑的是，这句话的原意不包括被当做奴隶役使的非洲人种在内。”
这个判决书实际上就是使奴隶制在全国合法化，从而遭到美国广大人民的激烈反对。此外，首席法官坦尼早就向新总统布坎南透露：最高法院在德雷特·司各脱一案中已经做出了有利于奴隶制的决定，因为法院认为国会无权禁止各地的奴隶制，所以法院也就废除了1820年的《密苏里妥协案》。当最高法院的这一判决公布时，北方人民更是义愤填膺，指责布坎南耍两面手段，事先设好圈套使全国人民早早就接受了这个只有利于扩展奴隶制的决策。
在此后若干年里，林肯针对坦尼对《独立宣言》所做的歪曲，反复阐述该宣言的真实含义。他说道：“如果那些起草并通过宪法的先辈们相信奴隶制是件好事的话，那他们为什么在宪法中还要写上‘在1807年禁止奴隶交易’这一条款呢？”按照1787年的美国宪法规定：在1808年以前，即宪法通过时起的二十年内，国会不得禁止奴隶入境。1807年3月2日国会通过法律禁止从非洲或其他国家向美国输入奴隶，并规定该项法律从1808年1月1日起生效。但林肯在这里也仅是据理驳斥坦尼罢了，因为实际上这一法律常常遭到破坏，私贩奴隶的事件层出不穷。
1857年6月，道格拉斯也为最高法院的判决书进行了辩护。他煞有介事地断言，《独立宣言》的签署者“在宣称一切人生来平等时，指的只是白种人，没有指非洲人。他们说的是美国大陆上的英国移民，同生在英国并住在英国本土的英国居民是平等的”。
针对道格拉斯的谬论，林肯也予以严厉驳斥。他指出当初组成联邦的十三个州中有五个州的自由黑人曾经是选民。还就道格拉斯津津乐道的什么“一切人生来平等”是仅指“美洲大陆上的英国移民”尖锐地嘲笑说，要是这样，那就不仅黑人，而且还有“法国人、德国人和世界上其他白种人都将被划归所谓的劣等人之列了”。林肯并对道格拉斯所说的“一想到白种人和黑种人的血液搅合在一起，我就会不寒而栗”的话抨击说：“1850年美国有405523个混血儿，几乎全都是黑人奴隶和白人主子生的孩子，只有极少数是白人和自由黑人的后代。1850年自由州有56649个混血儿，但他们大都不是出生在那里，而是来自蓄奴州，生在蓄奴州。同一年，蓄奴州有348874个混血儿，都是当地土生土长的。”
1855年11月5日至1856年12月1日，堪萨斯准州发生了暴力流血事件，大约有两百人惨遭杀害，受枪伤和刀伤的人就更多了。惨案发生的经过是这样的：
1854年至1855年，北方的许多自由州先后成立了支援堪萨斯移民协会。这个协会于1856年7月召开代表大会正式成立支援堪萨斯全国委员会。协会创建的宗旨是协助自由农民移居堪萨斯，同时为他们提供粮食和武器，以抵抗南方种植场主用武力向堪萨斯扩展奴隶制。堪萨斯居民中的自由农民（即那些反对奴隶制的垦殖者）占绝大多数，他们拥有支援移民协会捐赠的大量基金，又有各种武器，所以反对奴隶制的行动也就坚决有力，而州议会也是强烈反对奴隶制的。但蓄奴党人在选民登记时弄虚作假，使得只有几十个居民的县里竟投下了几千张选票。因此，数以千计的反对奴隶制的选民如果拒绝在特定的选区参加投票，不仅受威胁，而且投的票不算数。最后蓄奴党人在联邦军队的保护下，在利康普顿召开了制宪会议，并“选出了”制宪会议的代表，起草了拥护奴隶制的利康普顿宪法，送交华盛顿国会批准。
当华盛顿国会讨论利康普顿宪法时，吵吵嚷嚷、拖拖拉拉地竟进行了好几个月。这时布坎南派了好几个州长去该地维持秩序，结果是徒劳无功。
到1857年12月，骚乱和暴行总算平息了下去，但利康普顿宪法却导致了华盛顿民主党的大分裂。原因是当时交付表决的不是整个宪法，而是要求该州公众对采取“有奴隶制”的宪法或“无奴隶制”的宪法表态。自由土地派拒绝参加投票，布坎南总统却仍然支持这样的公决，认为《堪萨斯—内布拉斯加法案》只负有处理奴隶制问题的任务，而没有处理整个宪法问题的任务，这就激起道格拉斯的反对。他既不同意总统的武断说法，又反对在1857年12月在堪萨斯通过的保存奴隶制度的宪法，认为那样的选举只不过是提供了一个在刺刀保护下的路易·拿破仑式选择机会，即投赞成票的受到保护，投反对票的则横遭镇压；赞成这种选举的人可以投票，反对它的人则被拒之门外，不让投票。