1860年6月，民主党全国代表大会在巴尔的摩召开。会议的结果是民主党内部分裂，南北两方各选出了自己的总统与副总统候选人。
在年轻强大的共和党内，觊觎总统宝座的佼佼者当推威廉·亨利·西华德。他曾任纽约州州长达四年，又任纽约州国会参议员十二年，有长期从政的丰富经验，他的好友瑟洛·威德担任他的竞选经理。威德是《奥尔巴尼晚报》的发行人，同众多的庞大特殊利益集团交往频繁。威德为了把西华德捧上台，将不惜巨资助选。
西华德在就任纽约州州长期间，曾制定了一项法律：审判逃奴采用陪审团制，并由州政府支付奴隶被告辩护人的一切费用。1858年10月，西华德在谈及奴隶制的争端时，曾严词驳斥了有关诬蔑，声称那并非“狂热的宣传鼓动者煽风点火的结果”，而是“一场顽强、对立的势力相互之间不可制止的冲突，它意味着美国迟早要么成为一个纯粹奴隶制的国家，要么成为一个纯粹自由劳动的国家”。
除竞选劲敌西华德外，共和党内的总统候选人中还有俄亥俄州的萨蒙·波特兰·蔡斯和密苏里州的爱德华·贝茨法官。蔡斯是一位反奴隶制的激进派，曾两次担任州长，又当过一届国会参议员。贝茨则属于温和派的老牌辉格党人，有利于缓和南北分歧，防止南北分离。他当过辉格党国会众议员，还赢得了密苏里州代表的支持，在其他州也有为数不多的一些追随者。是在共和党内争夺总统候选人的潜在对手。他一方面没有提名竞选总统的表示，一方面又在各地演讲，演说使其声誉鹊起，当选总统的呼声竟远远超过西华德。
作为一个出身于底层的政治家，林肯最反对“靠金钱进入竞选场”。一次，堪萨斯的林肯竞选事务负责人马克·德拉海向林肯索要竞选经费，遭到了林肯的拒绝。他说：“请听我说一句，我不能靠金钱进入竞选场，因为这从根本上说来是错误的，这是第一；第二，我没有钱，也弄不到钱。我认为，靠金钱办事总是不带劲的，当然了，在政治竞选中为某些目的花一点钱本属正当，也是在所难免的。”
1860年5月9日至10日两天，共和党伊利诺伊州代表大会在该州的迪凯特召开。林肯的舅舅约翰·汉克斯扛着两根扎有旗子和飘带的栅栏木条走进会场。旗子上写道：
“亚伯拉罕·林肯，劈栅栏木条的1860年总统候选人：这是1830年汉克斯和亚伯拉罕·林肯合劈的3000根栅栏木条中的两根。林肯的父亲是梅肯县的第一位拓荒者。”
大家先是轻声读着，随后激动起来，他们发疯一般为林肯高呼。人们叫喊着：“林肯，林肯，说话呀！”林肯从容起立，向大家表示感谢。这时，欢呼声四起：“为诚实的亚伯拉罕，为我们的下届总统欢呼！”“看看你干的活吧！”林肯走上前细细观察，然后说道：“这可能是我劈的木栅栏条。可是朋友们，我要说的是，我还劈过许多更好看的木条呢！”
从此，林肯就有了两个外号：“劈栅栏木条者”和“劈栅栏木条的候选人”。
1860年5月16日这一天，火车载着四万名乘客和五百名代表来到这座千里草原的货物集散地和交通枢纽站参加预定的大会。
为营造竞选气氛，林肯的朋友们确实费了不少力气。林肯竞选总部就设在特雷芒特大厦的三楼。这家芝加哥最高级旅馆的整个三层楼是由林肯的好友大卫·戴维斯包下的，包金三百美元。林肯总部设有竞选班子办公室。这个班子里有宣传鼓动员、游说人、辩护人、谋士和啦啦队等。
在林肯总部的接待室里，还为每个代表和重要来宾准备好了雪茄烟、葡萄酒、白兰地和威士忌等，共花费三百二十一美元。这笔钱是由林肯的另两位好友哈奇和拉蒙自掏腰包的。这俩人还把代表们请来总部进行私下密谈，有时则对大批代表讲话，敦促他们投林肯一票。
从外地涌向芝加哥的四万名客人中，有一大半人在一刻不停地为亚伯拉罕·林肯高声喊叫，“拥护老亚伯，拥护劈栅栏木条的候选人”的呐喊声此起彼伏，终日不停。
5月17日下午，大会在一片欢呼声中通过了共和党的政治纲领。紧接着，支持西华德的代表就想一鼓作气，要求就候选人立即投票，因为他们坚信自己的候选人能在当天下午得到提名。但由于当时的票数记录纸还没有准备好，大会主席乔治·阿什蒙提出休会的建议，并得到大多数代表的口头表决赞成。于是，大会得以暂时休会。
当然幕后交易是免不了的，林肯的支持者于是抓紧这一决战时机，进行了通宵达旦的紧张活动，达成了一些重要的秘密交易。其中之一是林肯的朋友曾给宾夕法尼亚州、印第安纳州和俄亥俄州的代表团领袖们许愿：如果林肯当选，他们将可以进入内阁，当时林肯已回到斯普林菲尔德。行前他曾对他的竞选经理人交代过：“我没有授权你去搞政治交易，我将来也不承认这种交易。”但封官许愿的事还是出台了。后来，从当选到就职这段期间，林肯任命的内阁成员中，就有宾夕法尼亚州、印第安纳州和俄亥俄州的领导人，实现了他的竞选经理人当初所许下的政治诺言。尽管许多人提醒林肯，说这些人作为政治家还不够格，还不足以辅佐他去解决政府所面临的问题，但他还是那样做了。
在大会的最后一天，西华德和林肯双方助选人的斗争达到了白热化的程度。
原来，早在代表大会处理例行公事的头两天（即5月16日和17日）里，西华德的支持者们因得到芝加哥竞选经理人的许可而得以自由出入会场。林肯的支持者们看在眼里，记在心上，于是便出现了伪造入场券的事，于是便招募了一千名大嗓门的男女，让他们全都挤进了会场，把所有的座位和能立足的地方全都占满为止。这样，从纽约州来的几百名为西华德助威的人都无法挤进去，只能被迫在会场外徘徊，急得直跺脚。
星期五早晨，投票开始。
第一轮开票，西华德领先。第二轮开票时，宾夕法尼亚州投给林肯五十二票，于是就开始有了竞争。在第三轮开票后，西华德输给了林肯。在厅内，有一万人因兴奋而呈半疯狂状态，有的跳上座位、狂喊、大叫，有的还互相将帽子乱打在别人头上。屋顶上鸣起大炮来，而街上的三万人一齐欢呼。《芝加哥论坛报》宣称：“自从耶利哥城墙倒塌以来，这世上还不曾听到过这样的喧嚣。”林肯终于当选为总统。