1861年4月1日，南北战争爆发。于4月15日宣布征召七万五千名自愿军。这时，战争狂潮横扫南北，而在北方显得尤为万众一心，斗志高昂。
无数城镇、村庄，鼓乐喧天，民众聚集着，热烈响应林肯的号召，小伙子们纷纷入伍，正准备前赴华盛顿。
4月17日，已经开了两个月的维吉尼亚州议会结束了马拉松式的会议，决定退出联邦。
这个决定终于使一个满腹心事的人打定主意回到维吉尼亚，他就是罗伯特·爱德华·李。他的父亲是著名的“轻骑哈利”，曾在独立战争中功勋卓著，深受华盛顿宠爱，而他本人也是公认的军事天才，而且为人严谨正派，曾宣誓效忠美利坚合众国。他与林肯一样，痛恨奴隶制度，并希望有朝一日能废除它。而且他热爱联邦，憎恶那些产棉州的自我吹嘘、骄傲好战，他一直不相信南方联盟会得胜。然而当维吉尼亚宣布脱离之后，他只能毫不犹豫地拒绝出任联邦军队指挥，并说：“我不能率领一支敌对的军队同我的家人、亲戚作战，所以除了保卫我的故乡维吉尼亚外，我不想再拔出我的剑了。”这一决定似乎就把南北战争延长了两三年。
现在林肯能找谁来帮忙和带领军队呢？林肯在4月间所征召的七万五千名三个月服役期的志愿兵，将在7月期满，于是在6月下旬大家大声疾呼要求：行动！行动！行动！在一个极热的7月天中，麦克道尔带着他的三万名大军，浩浩荡荡地去攻打在维吉尼亚州布尔河的南方联盟军队。当时的美国将领中，没有一个人曾经率领过那么大批的人马。到森特维尔的二十二英里的路程竟花了两天半的时间。谢尔曼上校指挥这支部队的一个旅，他发现用尽一切办法也难以阻止那些未经训练的士兵在炎炎烈日之下，不去找水喝和摘路旁的野草莓。
这支部队雄心勃勃地又散散漫漫地向前进，南方政府将在20日召开国会，他们幻想着前往将其逮捕，并押送回华盛顿。18日部队遇到布尔河军队的前哨，他们打了一仗，使得部队耽搁了两天。
华盛顿市民们成群地前往观战，甚至还有几位国会议员，带着夫人和爱犬，驾着马车赶到那里，去欣赏北军攻打南方军队的战况，他们一直以为那些南方军队不堪一击。
上午九点钟左右，北方部队开始佯攻布尔河的石桥和下游滩头。这时，石桥上游约两英里处，大队北军人马正渡过布尔河，南军几支军队奉命赶至其左侧，仍然不敌，不得已退至亨利豪斯山上。十一点钟时，战火更大规模地蔓延开，南军左翼受到更猛烈的攻击；北方军队在数量上占有极大的优势，打得南军溃不成军。南军巴纳德·比将军看着乱糟糟直欲逃命的人群灵机一动，大声叫道：“瞧，杰克逊像一堵石墙般自然屹立！振作起来，支持维吉尼亚人！”托马斯·杰克逊上校从此赢得了“石墙”美誉。比将军率部冒着炮火前进，率领部队抢占有利的地形。北军发动了五次猛烈的进攻，但久攻不克，南军将领亲自前往左翼指挥。双方官兵纷纷倒下，遍地皆是尸体。
不久，天空飘下蒙蒙细雨，使激战的双方更感阴沉。下午四点，谢南多亚河谷的部队到来，对麦克道尔来说，再也没有比这更可怕的情况。帕特逊老将军那时还糊里糊涂，不知他奉命牵制的敌军已金蝉脱壳。约翰斯顿部一到达布尔河，情况就起了急剧变化。约翰斯顿写道：“厄尔利上校的三个团在敌人重新组织部队再次发起进攻时，正好来到战场上。敌方的新队形使其右翼比以前更为暴露，因此，厄尔利上校奉命直接向敌方进攻，他打得很英勇。在前方也同时发动攻击，敌人被这次进攻打败了，接着是全面溃退。”
南军起初是慢慢撤退，又转而进攻。北方观战的人们看着自己的军队退到布尔河时，便觉得情况不妙。大炮隆隆作响，更可怕的还是南军冲杀过来时的尖啸。立即，一个国会议员赶着他的马车回头就跑，民众纷纷紧随，大家害怕地跑着，撤退过来的部队也被传染了恐怖的情绪，他们跟着跑开。然后变成一场混乱，北方溃军肆无忌惮地往回跑，他们只怕追来的敌军。
发疯失神的人们抛掉他们的枪杆、外衣、军帽、腰带、刺刀，只是跑着，像是被一种无名的怒火所驱逐似的。有些人完全精疲力尽地倒在路上，并被路过的车马压死。
那天是星期日，当林肯还坐在教堂里时，二十里外的炮声就传进了他的耳中。礼拜完后，他直奔国防部，要阅读那些从战地各方传回的电报。那些虽然片段不全，林肯还是很愿意和斯科特将军讨论那些事。所以他连忙赶到那位老将军的寓所。这位老将军看看这些由战场上送回的电报后，就告诉林肯没有什么可牵挂的，而后又抱怨着他的背痛，便再躺下睡着了。半夜，这支惨败的军队，在混乱中，开始蹒跚地渡过波多马克河上的长桥，走入华盛顿市区。
人行道上置起桌子来，也运来了几车的面包，有一些时髦的小姐、太太们站在热腾腾的大锅汤和咖啡旁，分配起食物来。麦克道尔已完全筋疲力竭，就在赶写一份通讯电稿时，竟然在一棵树下睡着了，手里还握着他的铅笔，一个句子才写完一半而已。他的士兵们现在疲惫不堪也顾不得一切了，所以他们随地倒在人行道上酣睡，在倾盆大雨中睡得和死人一般，一动也不动，有些在睡梦中，还紧握着他们的枪。
当晚，林肯一直未睡。天明后，他倾听着新闻记者和头戴丝质帽的市民讲述着他们目睹的混乱情形。
他已看出那将会是长期的战争，所以他请求国会征召四十万人。国会便替他招募到十万人，并决定另有五十万人要服役三年。