鲁定公九年(公元前501年)的下半年，五十一岁的孔子接受鲁国政府和季氏的聘任，担任了地方官中都宰。中都位于今山东的汶上县与梁山县之间，辖区约等于一县。上任不久，一次微服私访，见一个正在宰羊的中年男子边干边骂，便走到他面前，问其何故。那男子说：“沈犹氏靠行贿，买通邑宰的差役程弼，为其撑腰。三年来，他欺行霸市。从外地低价贩羊，草料中搀盐，羊喝很多水后，再赶到集市去卖。你看，我宰的这只羊，是家里的人买的，搀的水少说有七斤。”
一天，孔子带子路、子贡来到中都猪羊市场上，只见一个人不停地叫卖。孔子断定此人是沈犹氏，暗自一问赶集人，果然不错。子贡来到沈犹氏的羊群里，一连摸了几只羊的肚子，问：“你这羊是真肥还是假肥？”
“难道我能在活羊体内搀水？”
孔子从羊群中随便挑出一只，对大家说：“闻听沈犹氏用盐拌草料喂羊，羊因此大量饮水。我买下这只，当场宰验，哪位帮忙？”前几天遇到的那个宰羊的中年人走过来说：“我宰这只羊！”不一会，就宰完了，放在案板上的羊肉，从刀口处不断淌出水，过了一会再称，一下子少了四斤。当场宣布：“良商当励，奸商应惩。沈犹氏贿赂贪役，欺行霸市，贩羊喂盐，坑害百姓，助长商贾欺骗之风。如其再犯，严惩不贷！”
播谷时节，孔子率弟子在中都野外观察农田，发现到处尘土飞扬，耕过的土地极其干燥，未耕的全部干裂，均无法播种。孔子向几位老农请教：
“如此干旱，怎么播种？”
“中都是平地，只要多掘井，就能浇上水，还愁不能播种？”“既然如此，为何多年没有掘井修渠呢？”孔子又问。
“战争不断，哪有人干？赋税沉重，连年饥寒，谁有力气干？”孔子说：“本宰启奏国君，开仓赈灾。”
农夫一起跪谢：“大人为民着想，真乃中都贤明父母官！”孔子回到邑署，给国君写了奏章。鲁定公阅后，当即批准。孔子立即下令，开仓赈济中都饥民。
中都农民有了粮食和工具，家家户户齐出动，很快，一口口的井挖成了，一条条的沟渠修成了，中都大地普遍浇上了水。到了谷雨时节，中都的农田已普遍播上了高粱、玉米、谷子等农作物……并没有因此而满足，继续视察民情。他发现有些无业游民和闲散人员生活得仍很困苦。于是，发布告示，令富豪大户出钱兴办作坊，接纳贫困百姓劳作。他还安排署吏和弟子下去督办此事。
不久，一批制陶、木工、纺织作坊办起来了。一些贫困人家的男女也有饭吃、有活干了。作坊所产器具和纺织品销往鲁国周围的邻国，邻国客商往来不断，中都成了经商的繁华场所。
鲁定公十年(公元前500年)初春的一天，孔子告别夹道欢送的中都黎民百姓，奉旨返都。回到鲁都曲阜，第二天早朝面君。
定公赞扬孔子道：“孔爱卿仅用一年时间，就把中都治理得五谷丰登，稳定有序，足见施政才能非凡，寡人愿闻其详。”孔子说：“丘不过凭借周天子和主公的德威、旨意，诚实推行了周公制定的礼制，明德慎罚，并以仁者爱人的心态，听民所呼，想民所想，做民所需……”
定公问孔子：“此时此刻，你在想什么？”
“回禀主公。我现在所想——一如既往。为了实现天下为公的目标，丘认为，鲁国作为周公封地，在各诸侯国中应做推行周礼的带头者。作为我个人，愿和诸位大人一起，为把鲁国治理得国泰民安，繁荣文明而竭尽全力，在所不辞！”
定公说：“天下为公——太好了！寡人委任你为司空，管好全国建筑之类的事业，相信你会有更大的作为！”
这一年，孔子就任司空。一上任，就与下属一起研究国家建筑领域的工作。说：“司空府所有公职人员都要清廉敬业，精通建筑行业的管理。要重点管好宫殿庙宇的维修、鲁都的规划及重点工程的建筑，还要尽力做好道路和桥梁的整修。”孔子命令：“对上届司空安排大修的两座庙宇，要尽快做好收尾阶段的竣工验收和拨付银两的工作……”
很快，孔子升任鲁国大司寇。
上任伊始，孔子遇上了三桩积存下来的杀人案。三个杀人犯皆于当日被捉拿归案，审清问明，画供之后，被打入死牢，听候发落。
第一桩案件是李大虎杀人案。
大夫李森的儿子李大虎因与赵泗之父赵良老汉发生口角，杀死赵良。
李森大夫找孔子，为儿子说情，请求为自己的独生子留条生路。孔子说：“你我是同窗好友，少儿之时，我家贫困，你时常给我帮助，你对我的深情厚谊，丘终生难忘，亦会厚报。只是在这件事上，不便通融。李兄静思，你我都是国家的大夫，都被人称为君子。如果咱二人因私枉法，不都变成伪君子了吗？况且，国法也不允许啊！”
“难道学弟真的绝情？”
“无可奈何呀！”
第二天，叔孙大夫亲赴大司寇府为表侄李大虎讲情。孔子说：“叔孙大夫是国家重臣，又与李大虎是亲戚，如不是人命关天，自然可以从轻发落。对李大虎这样的杀人犯如不处死，你我怎向文武百官和黎民百姓交待？”
“莫非夫子真要绝情？”
“实不得已，大人海涵！”
第二桩案件是鲁都财主陈大富的儿子陈欧根逼债杀人案。陈财主向孔子行贿一千两纹银，欲挽救儿子的生命，孔子当即拒绝。
第三桩案件是鲁都南郊地痞侯发为霸占邻村的岳秀娥，害死岳秀娥的丈夫。
侯发的父亲侯敬于儿子被打入死牢的第二天夜里，去孔子家里求情，并送上一名十七岁的容貌美丽的少女，提出以她换取儿子的一条命。孔子怒斥侯敬的可耻做法，并当面拒绝。任司寇的时间仅三年，在这期间，他怀着对鲁君的忠诚，尽职尽责地履行自己的职务，使鲁国在治安上出现新局面。他以身作则，忠心为国，不谋私利，努力实践自己复礼的政治理想。希望鲁国从此振作起来，自立于列国之林，成为各国仿效的榜样。孔子的政治理想及其从政实践表明，他是一位有理想，讲原则，多谋善断，具有处理复杂问题能力的卓越的政治家。