在孔子看来，仁人君子不仅要有宏远的理想和对于这种理想的执着追求，而且更要通过长期不倦的自身修养实现崇高的君子人格。这种仁人君子忠于自己的理想，相信自己的价值，在任何时候和任何地方都使自己的行动符合仁义的原则。孔子认为，先义后利，利必须符合义是君子的价值取向。先利后义，攫取不义之财是小人的本性表现。心目中的君子还必须言行一致，使自己的思想既能正确地指导道德实践和政治人生方面的活动，又能使这种活动带来预期的结果，达到动机和效果的统一。说，君子的言论必然能够切实可行。不过，孔子也看到，由于人的认识是有局限的，有时判断并不准确，看来是正确思想指导下的行动也不见得带来预期效果。所以君子必须谨言慎行，多做少说或光做不说。
因此，孔子既反对夸夸其谈，自吹自擂，言而无行，言过其行，要求脚踏实地，身体力行，切切实实干出成绩；又反对顽固不化，盲目蛮干，不撞南墙不回头，明知不对也硬干的作风。要求君子谨慎求实，随时准备修正自己的言行，老老实实地改正错误。那种说了就信守不移，干起来死不回头的做法，表面上看似乎维护了自己言行一致的形象，实际上是一种不计后果的蠢行，不值得提倡。总之，君子一定要敢于坚持真理，也必须随时修正错误。要求君子尽量与社会上的各类人建立良好的关系。他广泛论述了君子与国君、朋友、父母、兄弟以及其他人相处的关系，特别强调“礼”对这种关系的约束。这就要求，对亲族包括父母兄弟妻子儿女要厚道，对国君和上级不僭越、不献媚，对下级不盛气凌人和威胁利诱。成全别人的好事，不去促进别人的坏事。
一天，孔子与弟子们研讨如何做仁德之人。问：“在你们师兄弟当中，谁是最突出的仁德之人？”弟子们异口同声地回答：“颜回！”
大家纷纷列举实例说明：
“有户贵族的公子打伤了一户穷人的孩子，经颜回调解说服，那富人登门向挨打的穷人道歉，并赔偿十两银子作为治疗费。”
“颜回家里如此穷，他还把自己的箪食瓢饮省给讨饭的人吃。”“颜回冬天拾柴时，还跳下河去救过落水人呢！”
这时，子路突然进屋急报告：“老师，颜回现躺在家里，生命垂危。”急忙赶至颜回家里。站在病榻前，双手握住颜回的手，默然无语，泪如泉涌。
颜回双眼含泪，有气无力地说：“老师，我跟您老学会了六艺，知道了礼仪，本想以仁德报答您老和百姓，弟子不孝，不料……”颜回离开了人世。痛不欲生，悲怆地说：“唉！天亡我！天亡我！”
弟子们见老师哭得极度悲伤，安慰说：“您老不要极度悲伤。”孔子说：“真的太悲伤了吗？我不为这样好的贤人悲伤到极度还能为谁呢？”赞扬颜回是“不离仁德的人”。孔子认为，君子在任何事情上都要独立思考，做出自己的判断，切不可人云亦云，盲目附和。因此，他非常赞赏晏婴“和而不同”的见解。他说：“君子追求和谐而不盲目附和，小人盲目附和而不追求和谐。”有人问孔子臣子应该如何对待君主，孔子回答说：“不要欺骗他，但可以向他表示不同的意见。”《荀子·子道》记载了下面一个故事。鲁哀公问孔子：“儿子服从父亲之命，可算孝吗？臣子服从国君之命，可算忠吗？”一连问了三次，孔子不回答。孔子从鲁君的宫殿出来，对等在那里的子贡说：“刚才国君问我，儿子服从父亲之命，算孝吗？臣子服从国君之命，算忠吗？一连问了三次我没有回答，你觉得合适吗？”子贡说：“儿子服从父亲之命，就是孝啊！臣子服从国君之命，就是忠啊！先生为什么不回答他呢？”孔子说：“你真是小人见识，不识大体呀！一个拥有一万辆兵车的国家，如果有四个敢于谏诤的臣子，这个国家的领土就不会被别国夺去。一个拥有一千辆兵车的国家，如果有三个敢于谏诤的臣子，这个国家就不会出现危机。一个拥有百辆兵车的国家，如果有两个敢于谏诤的臣子，这个国家的宗庙就不会被毁掉。父亲有一个敢于谏诤的儿子，就不会行无理之事。士人有一个敢于谏诤的朋友，也就不会做不义之事。所以，儿子一切听从父亲，怎么能算孝子？臣子一切服从国君，怎么能算忠臣呢？只有经过仔细思考，认为可以服从才服从，这才算是孝子忠臣啊！”对自己的学生，孔子从不要求他们事事附和，亦步亦趋地跟在自己的后边做应声虫，而是希望他们对自己的学说、思想随时提出不同的看法。他对自己最钟爱的弟子颜渊多次赞扬，对颜渊惟一不满意的地方就是他从来未向自己提出任何不同的意见。也并非要君子为了显示自己的独立性而事事与别人做对。在不与恶势力、错误观念同流合污的前提下，在“和而不同”的原则基础上，孔子要求君子尽量与社会上的各类人建立良好的关系。
一次，子贡请教：“君子也有所憎恶吗？”孔子说：“有憎恶：憎恶张扬别人坏处的人，憎恶居下位而诽谤居上位的人，憎恶勇敢而无理的人，憎恶果敢而顽固的人。”总之，只要在礼所约束的范围内，就采取与人为善的态度，尽最大努力建立一个和谐、亲善的人际关系。
对于孔子的观点，卫国有个叫棘子成的大夫很不理解，他说：“君子只要有好的本质就可以了，何必讲究文采呢？”
子贡根据孔子的理论反驳他说：“你这样谈论君子，真是太遗憾了！一言既出，驷马难追，文如同质，质如同文，文和质一样重要。假如去掉了毛，虎豹的皮与犬羊的皮也就很难区别了。”孔子以君子自居，他除了注重自己的品格修养外，也十分注意以“礼”来规范自己包括饮食起居在内的一切活动，使自己的一言一行，举手投足之间都符合“礼”的要求。《论语·乡党》较集中地记载了孔子的举止风度：
国君召见时，孔子不等驾好马车就先步行走出去。他步入朝廷大门时，恭敬谨慎，像是没有容身之地似的。他不在门中间站立，进门时不踏门槛，经过君主的座位时，面色矜持庄重，脚步也快。说起话来，好像气力不足似的。他提起衣摆升堂，恭敬持重，紧屏呼吸，就像不喘息一般。由朝堂出来，走向一级台阶，脸色才舒展开来，表现出怡然自得的样子。下完台阶，快步向前走，就像鸟展翅一样。回到自己的位置上，又显得恭谨有礼了。上朝，国君不在场，同上大夫谈话理直气壮；同下大夫谈话，和颜悦色；国君在场，他局促不安，小心谨慎。
鲁国国君召见孔子，让他接待宾客，孔子脸色变得矜持庄重，脚步也加快起来。他向站立两旁的人不停地拱手作揖，衣裳向前或向后摆动着。他以小步快速向前走，就像鸟展翅一样。宾客辞别后，他一定向君主回报说：“宾客已走远了。”国君赐给孔子熟食，他一定摆正坐席先尝一尝。国君赐给生肉，他一定煮熟供奉祖先。国君赐给活物，他一定要养起来。侍奉国君吃饭，在举行饭前祭礼时，他要先尝一尝。出使邻国，举行典礼时手执玉圭，恭敬谨慎，好像举不起来似的。向上举像是作揖，垂下来像是在交给别人。
面色庄严，如同作战一般。步履密小，好像沿着一条线走过。
在赠献礼物时，和颜悦色。私下会见时，轻松愉快。也十分注意与乡人交往的礼节，和本乡人一道饮酒，出去时先让老人，然后自己才出去。在乡人举行迎神驱鬼仪式时，他一定身穿朝服立于东阶之上。看见穿丧服的人，即使平时关系密切的，也一定变得严肃庄重。看见当官的和盲人，即使平常彼此熟悉，也一定有礼貌。乘车时遇见穿丧服的人便把身子微向前俯，遇见背负图籍的人也是如此。对个人的饮食起居也一丝不苟。坐席放得不正，他不坐。吃饭时不说话，睡觉前不聊天。在吃饭时，即使是粗食菜羹，也一定拿它祭一祭，而且一定要像斋戒时那样虔诚。孔子上车时，一定先端端正正地站好，然后拉着车绥上去。在车内，不回头看，不很快地说话，不用手指指点点。的风度举止似乎有一些刻板、迂腐之嫌，但在孔子本人却是诚心诚意，出自本心，丝毫不存在虚伪做作之态。他是要在日常生活中给别人做榜样，树立一个儒者君子之风的典范。他自己身体力行，以君子自律，以培养一批具有君子人格的学生为己任，希望在春秋时期的社会政治改革潮流中，实践自己的理想，成就一番震古烁今的事业。
他的理想人格成为后世志士仁人努力的目标，君子、小人作为一种道德评价长期为中国人民接受和运用。