无论是在鲁国专门执教的岁月，还是在做官政务繁忙的时期，或是在周游列国的日子里，都没有中断过教学活动。来自天南海北，不同出身、不同年龄层次的弟子，一批批地出入他的门下。从教四十年，培养出大批政治、外交和军事方面的人才以及许多学识渊博、才华出众的学者，他们在继承和发展儒家学说方面发挥了承前启后的重要作用。孔子曾经按品行和专长对他的学生进行分类，举出第一类的佼佼者。其中品行以颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓为代表，言语以宰予、子贡为代表，擅长政事者以冉有、子路为代表，在学问方面以子游、子夏为代表。这就是一般人所说的“孔门十哲”。的学生大都受他的思想理论、德行和爱好的熏陶，与孔子的政治倾向基本一致。早年的孔子，热衷仕途，强烈渴望通过在进实践自己的政治理想。他这一时期的学生也大都热衷做官从政，并出了一批行政干才，如子路任职卫国，冉有任季氏宰，子贡任鲁国外交官，宓子赋任单父宰，冉雍任季氏宰等。孔子回到鲁国后，对仕途已经淡漠，而把主要精力用于整理古代文献，他这一时期的学生绝大部分成了学者。如子游虽曾任武城宰，子夏曾任莒父宰，但他们更重视对孔子学说的研究与阐发。子夏精通乐，后来在西河聚徒讲学，被魏文侯聘为老师，为传播六艺做出了重要贡献。子游熟悉文献，对传播孔子“礼”的理论贡献较多。有若对孔子的仁、礼思想有新的阐发，曾参对孔子的“忠恕”观念加以发展，而年龄最小的子张更是后来居上，在孔子之后成为儒家八派的领袖之一。相貌丑陋的澹台灭明开始为孔子看不起，后来发现他是一位行为端正、讲究原则、深沉内秀的人物。他南游楚国，讲学汉江，有弟子三百人，为儒学向南方的发展立下了不世之功。
由于孔子注重因材施教，鼓励学生自由发展，所以孔门弟子中一开始就有不少甘于寂寞，安于贫贱，不慕仕途，一生拒绝从政，专心一意从事文化教育事业的人物，如颜回、漆雕开、闵子骞等。作为老师，即使到年老体衰之时，也没有丝毫的懈怠。他看到在自己创办的学校里，旧的弟子不断走出去，新的弟子不断走进来，人类的知识就在这种新旧相续中得到丰富、更新、发展，一种崇高的责任感使他更加认真地向弟子们传授知识和人生经验，同时也从弟子身上受到启发和鼓舞，体会到教学相长是不可移易的真理。
有一次，子夏问孔子：“《诗》中讲甜蜜的笑容清俊可爱，美丽的双目透彻明亮，白皙的面庞再打扮一番更衬出华丽姿色(巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮)，是指什么呢？”孔子说：“这说明作画要在打好白底之后。”子夏由此联想到仁与礼的关系，又问：“那么礼也在仁之后吗？”因为子夏理解了外表的礼仪与内在的仁德的统一，孔子听了十分高兴地说：
“能启发我的思想的人就是卜商(子夏)啊！现在可以和你谈论《诗》了。”相信年轻人可以超过老年人，相信将来胜过现在。
他感叹道：“年轻人是值得敬畏的，怎么能断定他们将来不如现在的人呢！如果到了四五十岁仍未成名，也就不足畏惧了。”另一方面孔子也不忽视年轻人幼稚、欠成熟，想问题、办事情简单草率等缺点，针对每个人的具体情况，给予劝诫、指导。有一次，子贡问孔子：“颛孙师(子张)和卜商(子夏)，哪一个强些？”孔子说：“颛孙师有些过分，卜商却有些不够。”子贡又问：“那么是不是颛孙师强一些呢？”孔子说：“过分了就像做不到一样。”孔子显然认为二者都不够成熟，做事情还不能掌握恰到好处的火候。子夏做了莒父地方的行政长官后，向孔子请教管理行政的方法，孔子针对子夏急功近利的偏颇，告诫他说：“不要企图很快成功，不要贪求小利。
求快反而达不到目的，贪小利则更难成大事。”循循善诱的孔子，使弟子们在潜移默化中增长知识，提高素养，增强才干。在教育上，孔子顺应了当时文化下移的时代潮流，掌握了教学的规律，形成一套行之有效的教学方法，更因为他以高度的社会责任感，对教育倾注了自己的全部力量和感情，因而取得了辉煌的成功。