武则天深知自己长期专权，在宫内的行为也不端正，宗室大臣们必生怨恨，心里不服。自从徐敬业造反后，武则天更是怀疑天下人多半想谋害自己，便想以大肆诛杀来威慑他们，于是大开告密的渠道。
有告密的人，官吏不得询问，都给他们提供驿马，供应五品官标准的食物，使他们能去武则天所在的地方。即使是农夫或者打柴的人，也都能得到召见，并由客馆供给食宿。所说的如果符合旨意，就能被破格授予官职；与事实不符的，也不问罪。于是四方告密的人蜂拥而起，人们小心翼翼，唯恐哪儿做得不对，被人抓住把柄。
有一个叫索元礼的胡人，通过告密，获武则天召见，被提升为游击将军，负责审查监狱里的案件。
索元礼性情残忍，审讯两个人，一定会牵连出几十人甚至上百人。武则天多次召见，给他赏赐。于是尚书都事长安人周兴、万年人来俊臣之流纷纷效仿。周兴接连升官，做到侍郎，来俊臣升官到御史中丞。他们勾结在一起，私下蓄养无赖几百人，专门从事告密活动。
武则天接到告密，就派索元礼等人审讯。他们争相发明刑讯用的残酷办法。如用椽子串连人的手脚，再朝一个方向旋转，叫做“凤凰晒翅”；用东西固定人的腰部，将脖子上的枷向前拉，叫做“驴驹拔橛”：或让人跪在地上捧枷，在枷上垒瓦，叫做“仙人献果”；或让人立在高木台上，从后面拉住脖子上的枷，叫做“玉女登梯”；或将人倒吊，在脑袋上挂石头；或用醋灌鼻孔；或用铁圈套住脑袋，在脑袋与铁圈之间钉楔子，甚至到脑袋裂开，脑浆迸流。
每次有囚犯来，就先陈列刑具让他们看。囚犯们看了，都两腿发抖，冷汗直冒，即使是清白的人，也马上就认罪了。每次有赦令来，来俊臣总是命令狱卒先杀死重犯，然后宣布赦令。武则天认为他们忠心耿耿，更加宠信。朝廷内外畏惧这几个人，远远超过虎狼。
天授二年（公元691年），当时武则天已经称帝，有人告发周兴谋反，武则天派来俊臣审讯他。来俊臣与周兴一起边吃饭边讨论事情，来俊臣对周兴说：“囚犯多数不肯认罪，应当用什么办法呢？”周兴说：“这太容易了，拿一口大瓮，用炭火在四周烤，逼囚犯进去，还有什么事情不肯承认？”于是来俊臣要了一口大瓮，按周兴说的办法，在四周堆上火烤，然后站起来对周兴说：“有宫里的文书，要审问老兄，请君入瓮！”周兴惶恐万分，马上叩头认罪。
神功元年（公元697年）六月，来俊臣诬告监察御史李昭德谋反，李昭德被判处死刑。而此时，来俊臣自己也因为得罪武氏诸王及太平公主，被关进监狱，判处死刑。李昭德、来俊臣一起被斩首。当时的人对于处死李昭德都很痛惜，而为处死来俊臣拍手称快。老百姓在路上相见时，都互相庆贺：“从今往后，可以安心睡觉，背脊可以贴在席子上了。”