天宝三年（公元744年），武惠妃薨，玄宗怀念不已。虽然后宫佳丽几千，却没有一个合他心意的。有人对玄宗说，寿王李瑁的妃子杨玉环的美貌举世无双。后来，玄宗见到杨氏，十分喜爱。
玄宗让杨玉环假称皇帝之意，请求去做女道士，号“太真”，然后偷偷来到宫中。太真体态丰满，容貌娇艳，通晓音律，生性机警，十分善于逢迎玄宗的心意。不到一年，玄宗对杨玉环的宠爱就如武惠妃一样，宫中都称她为“娘娘”，对待礼仪与皇后相同。
天宝四年（公元745年）八月，玄宗册封杨太真为贵妃，赐她父兄很高的官职，杨贵妃的3个姐姐也都赐予京师的宅第。杨贵妃深受玄宗宠爱，每次骑马，高力士都为她拿马鞭牵辔头，专门为杨贵妃绣织衣服的工匠就有700人，朝廷内外争着进献器物、衣服和珍宝。
天宝五年（公元746年），杨贵妃因为嫉妒、泼悍、无礼，玄宗很恼怒，就下令把她送回她哥哥的家里。结果一整天，玄宗都怅然若失，到了中午还不吃饭，左右侍从总是不合心意，屡屡被鞭笞捶打。高力士想试探玄宗的心意，就请求把贵妃院中储备的器物送给贵妃，总共装了100多车，玄宗又把自己吃的食物赐给贵妃。到了晚上，高力士跪下上奏，请求迎接贵妃回来，于是打开宫门让贵妃入宫。从此，杨贵妃所受宠爱更深，后宫没有人能比得上。
天宝九年（公元750年）二月，杨贵妃又违背了玄宗的心意，再次被送回杨家。户部郎中吉温让宦官对玄宗说：“妇道人家见识短浅，违背圣上的心意，陛下何必吝啬宫中一席之地，不让她死在宫里，而忍心让她在宫外受辱呢？”玄宗也后悔了，就派宦官把自己吃的饭赐给贵妃。
杨贵妃哭着对宦官说：“我罪该万死，有幸陛下不杀我，让我回家。我现在要永远离开宫阙，金玉、珍宝、玩物都是陛下赏赐的，不值得献给陛下，只有头发是父母给我的，胆敢献给陛下，表达我的真诚。”于是剪下一束头发献给玄宗。玄宗立刻派高力士把她接回宫中，从此更加宠爱她。