一天，海瑞刚升堂，大堂下拉拉扯扯进来三个人。一起跪在案前。海瑞问道：“你们三人有什么事？谁是原告？”
其中一个抢先说道：“海大人，我是原告。我叫金有权，状告我的岳父。两年前，我父亲在杭州做官，当时岳父把他女儿陈杏元许配给我。现在，陈杏元又另许他人，求老爷为我做主。”
海瑞转问第二人。这人上前跪拜一步，说：“海大人，我也是原告，叫金维钱。我的岳母，就是陈杏元的母亲，她亲自把杏元许配给我。我都将六大聘礼送过去了，准备选个好日子成婚。谁想到陈杏元还许配给了别人。求老爷为我做主，把杏元断给我。”
再看那第三人，衣衫破旧，但谈吐斯文，说道：“老爷，我叫梅生，和杏元一个村。我们俩从小就情投意合，她已经亲自与我定了终身。我是非杏元不娶，杏元是非我不嫁。请老爷做主，成全我们。”
海瑞听了三个人的陈词，心里可就犯了难了：杏元和梅生，两相情好，私订终身，情有可原。这杏元的父母做的可就不对了。一个贪权贵，一个贪钱财，把一个女儿许配给两个人家。这事怎么处理呢？
忽然，海瑞想了个主意，很快把杏元判给了其中一个人，而其他两人无话可说。
试问，海瑞是怎样判的呢？
[答案：他叫来一个差吏，在他的耳边讲了几句话。差吏点头退去。海瑞这才喝叫一声：“带陈杏元。”陈杏元又被带上大堂。海瑞厉声地问道：“陈杏元，你的父母已将你许配给人家，你怎么又私许终生与梅生？”陈杏元陈诉道：“大人，我父母慕权贵、贪金钱，将我许给两家，叫我从哪一个？我与梅生自小青梅竹马，有情有义，他虽穷，我愿意嫁他。”
海瑞把惊堂木一拍，大声喝道：“大胆民女，不听从父母之命，媒妁之言，竟敢私订终身，有伤风化。来人，给我拖下去打。”
后堂里传来一阵阵棍棒声和哭喊声。一会儿，没了声息。一个差吏从后堂出来禀报：“老爷，那民女禁不起重刑，被打死了。”
“怎么？被打死了？”海瑞站了起来，接着又坐下，说：“也是罪有应得。金有权，陈杏元是你岳父许配给你的，现在我把陈杏元断给你。你去后堂收尸去吧。”金有权忙跪下来说：“老爷，我要死人有什么用？我不要了，请老爷断给别人吧。”海瑞又追问一句：“当真不要，说话要算数。”“不要了，算数，算数。”金有权连摇头带摆手。海瑞再问金维钱，金维钱的回答也是一样。还没等海瑞问梅生，梅生已哭着跑向后堂。
哪晓得，这是海瑞一计。那陈杏元好好的，一根头发都没伤，见梅生哭着跑过来，忙迎上去。两人来到大堂，双双跪谢海大人，欢欢喜喜回家去了。]