欧文，1 78 3 年 4 月 30 日出生于纽约市华尔街一个富商家庭，自幼爱好文学，阅读大量欧洲古典文学作品，深受英国浪漫主义作家司各特、彭斯等人的影响。1 79 9 年，欧文进入一个法律事务所学习法律业务，也曾协助家庭经营企业。1 804 年，欧文赴英、法、德、西班牙等国参观和旅游。1 806 年回国后，继续研读法律，1 80 7 年担任律师职务。18 15 年，欧文再度赴欧，遍游英国、苏格兰、爱尔兰名胜古迹。183 2 年，欧文返回祖国。184 2～18 46年间，欧文曾被任命为美国著名批判现实主义作家狄更斯、萨克富等成为知己。欧文的晚年是在美国度过的，1 859 年 11 月 29 日病逝于家中，终年 76 岁。
1 80 7 年，他和哥哥威廉等人共同创办一种不定期刊物《杂拌》，沿袭 18 世纪英国作家斯威夫特、菲尔丁以及艾迪生和斯梯尔的《旁观者》的传统，开始了他的文学创作活动。显露出他的幽默、风趣和含蓄的讽刺才能。
欧文的第一部重要作品是化名狄德里希·尼克尔包克尔所写的《纽约外史》（1 809）。作者自称它的主要目的在于“以逗趣的形式体现我们这个城市的传统；阐述本地人的脾性、风俗和特色；给本地的风光与场所以及熟悉的人物披上一层唤起想象力的怪念丛生的联想”。书中讽刺了荷兰殖民者在纽约的统治，驳斥了殖民主义者为奴役和屠杀印第安人所制造的荒谬的论据。这部作品受到欧美广大读者的欢迎，英国小说家司各特曾说，他从未读过这样酷似斯威夫特的风格的作品。
《纽约外史》虽风靡一时，而欧文并没有进一步发挥他的文学创作才能。此后 1 0 年，除英美战争期间曾于 181 4 年担任过短期军职之外，一直在帮助他的哥哥经商。18 15 年欧文去英国利物浦在他哥哥所开设的分行工作。1 81 8 年分行因战后经济萧条而倒闭，欧文从此留居英国，以写作为生。
1 81 9 年，欧文陆续发表许多散文、随笔和 故事，共 32 篇，于 1 820 年结集为《见闻札记》出版，引起欧洲和美国文学界的重视。英国诗人拜伦曾表示喜欢他的作品。欧文自己则说：“我只想在全国协奏曲里吹长笛伴奏，而让别人来演奏小提琴和法国号。”这部作品奠定了欧文在美国文学史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小说《瑞普·凡·温克尔》和《睡谷的传说》等，都是脍炙人口、至今不衰之作。欧文还在《英国作家论美国》一文中回答了一个英国作家以极为轻蔑的口吻提出来的问题：“有谁会读一本美国的书呢？”欧文说：“？？荣誉和声望并不单靠英国的意见，广大的世界才能给一个国家的名誉作出公断。”有人认为欧文的这篇文章可以看成美国文学的独立宣言。
继《见闻札记》之后，欧文写了体裁相似的《布雷斯布里奇田庄》（18 22）和故事集《旅客谈》（18 24），这两部作品都较《见闻札记》逊色。182 6 年，欧文在马德里任美国驻西班牙大使馆馆员。1 82 8 年发表《哥伦布的生平和航行》。18 29 年发表《攻克格拉纳达》，同年曾到格拉纳达的摩尔人故宫阿尔罕伯拉游览，后出版游记、随笔和故事集《阿尔罕伯拉》（1 832）。
欧文在《阿尔罕伯拉》中以优美的笔调描绘西班牙险峻而悲凉的荒山原野，具有南国情调的幽雅的园林，质朴豪爽的西班牙人民及其风俗人情，同时也生动地叙述了西班牙民间和历史上有关摩尔人的神话和传说。在《阿拉伯星占家的传说》里，欧文利用一个流传很广的传说，揭露了侵略成性的统治者阿本·哈巴兹残忍荒淫的面目，以及道貌岸然、以哲人自居的星占家的卑鄙丑恶的灵魂。在《摩尔人遗产的传说》里，欧文塑造了朴实勤劳、见义勇为的卖水的贩子珀勒吉尔，与贪婪暴戾的法官和警察作对比。
欧文又曾担任美国驻英公使馆秘书。牛津大学曾授予名誉法学博士学位，英国皇家学会也向他颁发了勋章。183 2 年欧文回到美国，在纽约受到热烈的欢迎。由于读者迫切需要他描写本国的生活，他曾到新开发的美国西部进行考察，写了《草原游记》。他还根据大皮货商约翰·雅各·阿斯托提供的材料，为这个大财阀写了一部发家史：《阿斯托里亚》（183 6）。
1 84 2 年，欧文再度赴马德里，出任美国驻西班牙公使。18 46年回国。晚年是在他曾经描写过的睡谷附近度过。这一时期他的主要作品是 3 部传记：《哥尔德斯密斯传》（184 0）、《穆罕默德及其继承者》（184 9～1 850）和 5 卷 本《华盛 顿传》（1 855～1859）。其中以《哥尔德斯密斯传》写得较好。
欧文的作品是中国读者所熟悉和喜爱的。他的几部名著被翻译成中文，其中有《拊掌录》（即《见闻札记》），《旅人达异》（即《旅客谈》）和《大食故宫余载》（即《阿尔罕伯拉》）。解放后翻译的有《阿尔罕伯拉》、《欧文短篇小说 选》和《见闻札记》。
欧文是散文大师，是美国文学奠基人之一，也是一个浪漫主义作家，他的故事主要以殖民时期的生活为背景，描写了淳朴的人物性格，歌颂了淳厚的风俗人情和美丽的自然景色，创造了美国“童年”的画像。正是与这个“童年”画像相适应，欧文的故事清新闲适，轻松活泼，充满生活情趣和浪漫主义奇想。同时，欧文是个很会讲故事的人，又是个描写风景的能手；他的笔调诙谐幽默，文字优美精练，读起来娓娓动听，引人入胜。