狄更生，1830 年 12 月 10 日出生于马萨诸塞州阿默斯特镇一个律师家庭，父亲任国会议员。她从小受到正统的宗教的教育，青少年时代的生活单调而平静，很少外出，仅作过一次旅行。20岁开始写诗，早期的诗大都已散失。18 58 年后闭门不出，70 年代后几乎不出房门，文学史上称她为“阿默斯特的女尼”。研究者至今仍不明白她长期隐居的原因。
她在孤独中埋头写诗，留下诗稿 17 75 首。在她生前只有 7 首诗被朋友从她的信件中抄录出发表。她年轻时曾接触到爱默生的思想，爱默生反对权威、崇尚直觉的观点，使她与正统的宗教感情发生冲突，处于对宗教的虔诚与怀疑的矛盾之中。她的诗主要写高傲的孤独、对宗教追求的失望、死的安详等，反映了复杂的心理状态。她的诗稿没有注明创作的日期，在隐居写诗的 30 年中，诗的风格和题材也没有明显的变化，所以她的作品的年代都是编者所加。
据某些研究者估计，在 5 0 年代末至 60 年代上半期她写了8 00 首诗，她的最佳之作大多出于这个时期。她的诗在形式上富于独创性，大多使用 17 世纪英国宗教圣歌作者艾萨克·沃茨的传统格律形式，但又作了许多变化，例如在诗句中使用许多短破折号，既可代替标点，又使正常的抑扬格音步节奏产生突兀的起伏跳动。她的诗大多押半韵，即听来似乎有韵，而实际上并不严格押相同的韵。形式上这些革新使她的诗避免 19 世纪维多利亚时期诗的风格中甜腻圆熟的音调，而具有许多现代派诗人所刻意追求的粗糙美。她的诗也摆脱了浪漫主义诗歌的直抒胸臆或感叹，善于用独特的形象和比喻，以表现复杂的内心活动。
狄更生还写过许多本书，但大多都于诗的内容一样，也说她生活的狭隘。
狄更生于 1 886 年 5 月 15 日逝世。她的亲友于 1 9 世纪末发表她的遗诗 3 集，但却逐渐为人所遗记。到美国现代诗的兴起，她作为现代诗的先驱者得到欢迎，对她的研究也成了美国现代文学批评的热门。