仲冬时节，白天变得越来越短，还不到酉时，太阳就已经摇摇欲坠了，好似一位慵懒的少妇，没精打采地瞅着巍峨壮观的洛阳城。夕阳残照下的皇宫。仿佛被蒙上了一层橙色的轻纱，增添了不少神秘的色彩。司马炎坐在便殿里，一边心不在焉地读着《左传》。一边不时地向外张望，似乎在等待着什么。
张华从襄阳返回洛阳后，立即把羊祜要倾全州之兵大举南进、一举夺取吴国荆州的打算如实地转奏了司马炎。司马炎听罢羊祜的全盘计划与军事部署，甚为兴奋，把羊祜赞扬了一番。从那时起，他就像个盼望着过年的孩子似的，急切地等待着羊祜的捷报。登上皇帝的宝座已经七年了，随着帝位的日益稳固，他吞并吴国的愿望也越来越强烈了。同时，他也越来越深刻地意识到，吴国的荆州不仅在地理上的位置十分重要，而且在军事上的作用更为重大，犹如一只拦路虎，挡住了他统一天下的步伐。如果占据了吴国的荆州，就为灭吴扫除了最大的障碍。退一步说。即使羊祜的这次军事行动不能完全如愿，但只要据有了江陵与西陵这两个战略要地与军事重镇，就能控制住长江中游与荆襄之地，等于在吴国的肋部插上了两把刀子。这就是他派遣羊祜出镇襄阳的初衷和目的，没想到很快就要变为现实了。因此，近两个月来，他怀着急切的心情，日日等夜夜盼，甚至连做梦也全是荆州的战事。
在司马炎的不断张望与盼望中，张华手捧着奏章出现在便殿门口。他连忙站起身来，迎上前去，激动地问：“可是车骑将军之奏章？”
张华低下头，郁闷地回答：“正是。”
司马炎又问：“我军可已夺取了吴国之荆州？”
“……”张华欲言又止。双手把奏章捧到司马炎面前，惴惴不安地说：“请陛下御览。”
司马炎太想知道荆州的战况了，并没有注意张华的神情与语气。他连忙取过羊祜的奏章，如饥似渴地阅读起来。然而。他万万没有想到，他盼来的并不是羊祜已经占据了吴国荆州的捷报，而是败退襄阳后上给他的《请罪表》。在《请罪表》中，羊祜坦诚地叙述了战败的经过，主动地承担了全部责任，并再三恳请治其败军之罪。
司马炎刚读了几行，神情就由激动变为冷峻，而且越往下读，脸色变得越难看。羊祜的大败而归，与他原先所期望的结果有着天壤之别，让他实在难以接受。事先对这种结果毫无思想准备的司马炎，简直不是在阅读羊祜的《请罪表》，而像是在饮着苦涩的汤药，紧皱着双眉，慢慢地啜着那碗难以下咽但又不得不喝的苦药。
便殿里静极了，连司马炎粗重的喘气声都清晰可闻。张华一边偷偷地观察着司马炎的脸色，一边默默地思忖着。作为中书令，他在一个时辰前就已读过羊祜的这道《请罪表》。当时，他也对这个完全没有想到的结果深感震惊，被吓出了一身冷汗。他心中明白，尽管羊祜的这次军事行动是得到了司马炎口头允准的，尽管司马炎对羊祜是信任的，但遭到如此大的损失，肯定超过了司马炎所能承受与宽恕的范围，羊祜受到惩处是不可避免的。另外，他也清楚地知道，贾充、苟勖等人早就对羊祜被晋升为车骑将军心怀不满，背地里说三道四。羊祜惨败于陆抗，正好授人以柄，那些人不仅会幸灾乐祸，而且还要利用这件事大做文章，推波助澜，将羊祜置于一个非常危险的境地。作为羊祜的好朋挚友，他既为羊祜的失败而痛心，更为羊祜的前程与命运而担忧。他苦思了好一阵子，直到傍晚时分，才怀着十分复杂的心情来见司马炎，并准备在适当的时候暗中助羊祜一臂之力，使其能够渡过这道难关。因此，司马炎表情上的每一次变化，都像锥子在扎着他的心，都会引起他一阵剧烈的心跳。
司马炎痛苦地读完羊祜的《请罪表》后，并没有大发雷霆，而是愣怔了好久，才闷闷不乐地说：“羊祜有负朕之重托，令朕大失所望。此役之败，使吴国又得以苟延残喘。统一天下之期将因此而拖延数年……”
司马炎的喟叹之语，虽饱含着对荆州战事的失望之情，但对羊祜却并无太重的责备之意。一直在密切关注着司马炎情绪变化的张华闻听此言，只觉得眼前一亮，仿佛阴云密布的天空裂开了一道缝隙，透进了一缕光线。他反复地咀嚼着司马炎吐出的每一个字，认真地揣摩着司马炎此时此刻的心情，耐心地等待着进言的机会。
司马炎又沉默了好久，脸色渐渐地恢复了正常，感慨地说：“八年前，陆抗率军攻夺夔门时，羊祜曾向皇考献‘围魏救赵’之策，迫使陆抗回师去救西陵，保住了夔门。事后皇考曾对朕言：‘得羊祜一人，胜得十万雄兵！’没想到当年一言可退陆抗数万大军者，今日竟惨败于陆抗。”
司马炎的这番感慨，使张华终于摸准了他的脉搏，不失时机地插言道：“陛下不必气馁。自古好事皆多磨，惟有锲而不舍者方能成就大业。纵观古今战事，从无常胜将军，胜而复败者，败而复胜者，不胜枚举，岂能以一役之胜负而定终身。以臣观之，羊祜与陆抗均为不可多得之良将，智谋相当，交战时谁胜谁负皆为正常。”
“正常？”司马炎把目光投向张华，瓮声瓮气地说，“羊祜以八万之众，却败于仅有三万兵马之陆抗，岂为正常？”
“昔日羊祜能以一言而退陆抗数万大军，今日陆抗又为何不能以三万兵马而击败羊祜八万之众呢？”张华偷觑了司马炎一眼，连忙跪伏在地，心情沉重地说，“以臣之浅见，羊祜在荆州之役中之所以会败于陆抗，主要是因其灭吴心切，想一举吞并吴国之荆州，为统一天下扫清障碍。结果是欲速不达，适得其反。倘若羊祜遵照陛下圣意，不去与吴军争夺江陵，而是亲率大军去收取西陵，便不会有今日之败。此战失利，臣亦有不可推卸之责。当初陛下遣臣前往襄阳向羊祜传达圣谕时，臣对陛下圣谕领悟不深，解释不详，致使羊祜产生了误解，做出了分兵出击之错误部署，被陆抗各个击破。为此，臣深感愧疚，愿与羊祜共担此次败军之罪。”
张华这种自取责罚的姿态，深深地触动了司马炎，使他想起了荆州之战的前因后果。羊祜夺取吴国荆州的作战计划，虽不是出自他的本意，但却是他允准的，他岂能把责任全部推给羊祜与张华？他弯腰扶起张华，有些无奈地说：“羊祜分兵去取西陵与江陵，汝在返京后已详奏于朕。朕既已允准，当然就是朕意。故而，朕亦有不可推卸之责。其实，若从统一天下之大计看，羊祜之作战意图并无过错，军事部署亦无不当之处，只是由于种种难以预料之缘故，使战局发生了逆转，致使羊祜前功尽弃，不得不率军退回襄阳。”
“陛下圣明！”张华暗暗地舒了口气，遗憾地说，“两军交战，瞬息万变，失之毫厘便会差之千里。羊祜因一念之差，便铸成千古之恨，实令人扼腕叹息。”
“唉——”司马炎长叹一声，惋惜地说：“两军对峙，战机难觅。朕所忧者，并非此战之败，而是失去了这次难逢之机，若想夺取吴国之荆州，不知要等到何年何月！”
话说到这种程度，张华心里踏实多了，顺水推舟地说：“先帝在世之时，曾对臣言：‘灭吴者，必羊祜也！’臣以为，羊祜虽然战败，但其忠君之心、报国之志却难能可贵。常言道：吃一堑而长一智。以羊祜之智谋、胆略，绝不会连输于陆抗，下次再战时，必定大获全胜，以雪前耻。”
“此话皇考亦曾对朕言过，只是……”司马炎沉吟了一会儿，郁悒地说，“汝暂且退下，待朕细细思量。”
晚霞散尽，夜幕低垂，黑暗再次控制了洛阳城。贾充独自坐在书房内，面对着孤灯想心事。一年前，他与苟□、荀勖二人联手，采用瞒天过海的办法，骗过了皇后杨艳与司马炎，成功地把女儿贾南风嫁给了太子司马衷。为此，他着实兴奋了一阵子，以为司马炎定会再给他加官晋爵。然而，让他始料不及的是，司马炎却用司空①这么一个有名无实的空头衔，换去了他握有实权的车骑将军一职，并且还把这一重要军职给了羊祜。这还不算，更让他没有想到的是，步阐据西陵城而降、羊祜出兵伐吴这种头等的军国大事，司马炎事先竟没有与他进行商议，而是直接派遣张华秘密前往襄阳去见羊祜。直到张华返回洛阳、羊祜已率大军离开襄阳之后，司马炎才在一次朝会上宣布了此事。他作为朝中的第一重臣、太子与齐王的岳父，竟然遭到司马炎如此的冷落，一种委屈、失落的情绪不由自主地涌上了心头。
这两件事对贾充的刺激太大了，本来就对羊祜的崛起深感不安的他，现在又不寒而栗起来：羊祜若是如愿以偿地夺取了吴国的荆州。便成了本朝立国以来的第一大功臣，就会得到司马炎更大的信任和依赖，有朝一日就有可能取代他，甚而超越他。为了维护他的既得利益与官爵地位，他就必须遏制住羊祜不断上升的势头。而在目前，能够帮助他达到这一目的之人，就是吴国的陆抗。只要陆抗能打败羊祜，羊祜便会失去司马炎的信赖，没有了与他进行竞争的资本与能力……就是怀着这种扭曲变态的心理，近两个月来，他天天在关注着荆州的战事，夜夜在盼望着羊祜战败。尤其是这几日，他估计着荆州的战事应该水落石出了，心情也就更为烦躁了，变得寝食不安起来，惟恐出现与他的希望相反的结果。
就在贾充为荆州之役的胜败而焦躁不安时，左卫将军②冯紞兴冲冲地闯进了他的书房，眉飞色舞地说：
①司空：官名，第一品，“三公”之一。此官系虚衔，并无常职。
②左卫将军：官名。晋武帝司马炎分置左右卫将军。下置长史、司马、功曹、主簿等属员。参见前注“卫将军”。“鲁公，好消息，好消息！”
冯紞，字少胄，曾任过魏国越骑校尉①等职。司马炎登基之后，他见贾充权势显赫，便改换门庭，投靠了贾充，成为贾充的党羽。后来，在贾充的再三举荐下，他连升数级，当上了左卫将军。为了报答贾充的栽培之恩，他惟贾充马首是瞻，甘愿充当贾充的马前卒。前几日，他受贾充的指使，到处打探荆州的战况。今日傍晚，他刚刚从中书省②打听到羊祜战败的消息，连晚饭都没顾得上吃，便跑来向贾充报告。
贾充见冯纨一脸的喜庆之色，心中已大概猜出了其中的缘由，连忙问：“莫非荆州之役已经结束？”
“然也。”冯紞掩饰不住内心的喜悦，幸灾乐祸地说，“羊祜不敌陆抗，损兵折将，大败而归。”
贾充又认真地问：“此消息可靠乎？”
“十分可靠。”冯紞一本正经地回答，“中书省传出消息：此次荆州之役，羊祜折损了两万多将士，不仅没有夺取吴国之荆州，，而且连唾手可得之西陵也复为陆抗所得，致使步阐一家数十口皆遭屠戮……”
贾充长舒了一口气，脸上显露出得意之色，庆幸地说：“羊祜自视才高，邀功心切，兴师动众而去，损兵折将而归，看他如何向圣上交代。”