“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”，这是唐代大诗人李白的诗句。他期待着依赖时运大展宏图，就像帆船依靠顺风直达彼岸。但这位大唐诗圣假若早诞生1000年，他绝不会唱出这样的诗句，因为那时的人们还只会用自己的力气划船，并不会借助自然界的风作动力，也就是说那时还没有发明船帆。
世界上最早的风帆不是出现在中国，早在3000年前埃及就出现了方帆船，世界其他航海国家也有自己的船帆和高超的驶帆技术，但是中国人制作出了世界上独一无二的硬帆。所谓硬帆，就是帆面上每隔一段距离就有一根横梁，用竹子穿插其中。我国古代船帆的材料有布，有绸，特别还有一种用竹、篾或芦苇叶编织的席子，但共同的特点是使用竹条作骨架。这种帆的优点是能够根据风向调整角度，能最有效地利用风力，从而使中国的木船能够跨越海洋，领先于全世界。
历史上中国是航海大国，祖先高超的驶帆技术，从我们的语言词汇中就能略见一斑。
从成语中间，人们也能看出驶帆技术的一种变化，如刚开始，就只是挂上一个帆，驶帆技术没那么发达，而且舵也没有那么好使，这时候就会有个成语叫一帆风顺，就希望一出海就是顺风，一口气给送到目的地。但是随着驶帆技术的加强，再加上舵的操作越来越灵便之后，有了船驶八面风这一说，就是说哪个风向来的风，都可以接受为动力。
“八面来风”这句吉祥的成语，应该和我们这个航海大国有关，因为只有中国的硬帆能自如地运用“八面来风”。在航海中遇到正顺风的情况并不多，如果遇到侧风、横风与前侧风，我国的硬帆都能够根据风向，调整帆的角度，充分利用可能利用的风力，同时利用船舵巧妙控制航向，克服横向漂流，通过让船只在水面上走“之”字形，最终使船按预定航向前进。
所以要想用好八面来风，帆与舵必须密切配合，这又引出一句家喻户晓的成语“见风使舵”。这词现在有了贬义，但在航海上却体现了驶帆技术的精要。
西方电影中常有一些海上惊心动魄的场景：
在大风大浪中，外国水手爬上桅杆绳索，叫喊着落帆。
这种情形不可能出现在中国古代船员身上。因为硬帆升降和调整角度比较很容易，水手在甲板上用卷扬机和升降索就可以完成这些操作。而且中国帆还有一个好处，它操作比较简单，因为它的张挂当时都是靠滑轮，还有绞车，再加上绳索构成一个系统，很简单地就可以升降。
我国的硬帆，拉上拉下，就像百叶窗帘一样，可随意增加和减少帆的面积，风大时可以少张几张帆，或升帆于桅杆之半，偶遇骤风可迅速解缆降帆，风变弱时可以把所有的帆都张开。
另外竹条能使中国帆绷紧，从空气动力学的角度来说，效果会更好些。如果风帆鼓胀太大引起了过多风的湍流，就会使航行的速度减慢。李约瑟指出：“中国的平衡四角帆的确是人类利用风力方面取得的第一流的成就。”
当欧洲人终于来到中国，并看到中国人建造的有许多桅杆和硬帆的船时，他们对此留下了深刻的印象。
尤其是葡萄牙人，他们来到中国之后，很快就领会到中国硬帆的诸多好处了，所以他们发明了一种新的船型，叫老闸船。老闸船采用了葡萄牙的船体，就是说，它是典型的那种西方船体，即船体很瘦削，速度也比较快，但是在这种西方的船体上，用的是中国的硬帆。这样，中国的帆配了葡萄牙的船型，形成了一种新的船型叫老闸船。
这种优异的船型曾经被清政府作为巡逻船，用于海上缉私和追捕海盗。
今天如果去海边码头，还随处可见一些传统木船，但同时你听见的是这些船上轰鸣的电机声，空气中弥漫着柴油味儿，现在传统木制海船在动力上已不再传统，几乎无一例外地以柴油机取代了风帆。
奇怪的是，在泉州附近的一个码头上，仍有几条挂着帆的船，难道它是在有意复古吗？
其实现在这个帆已经不再是动力装置了，它被用来平衡、稳定船体。古老的船帆难以再寻，因为时至十八九世纪，木帆船的时代就结束了。