在我国众多的传统节日里，除了春节，最热闹的恐怕要算元宵节了，每当正月十五，各式彩灯奇巧纷呈，竞相争艳。所以诗人有“东风夜放花千树”、“火树银花不夜天”等诗句。在灯会上，通常会看到一种不停旋转的彩灯，它的当中是蜡烛，四周有彩纸剪成的各种人和动物的造型。这就是所谓的走马灯。
相传在宋代，有人制作了一个花灯，上面画满了各种姿态的骏马。当把灯点亮时，骏马便旋转起来，形成众马奔腾的景象，十分逼真，从此，这种花灯便被称为“走马灯”。走马灯作为观赏灯的一种，至今仍为人们所喜爱。
中国的走马灯起源很早，最晚在北宋时期已经有走马灯。北宋有位作者叫金盈之写了一本书叫《醉翁谈录》，这本书里讲到北宋的京城汴京，就是现在的开封，在上元夜，也就是我们说的元宵节夜的时候，汴京到处都挂灯笼，灯笼当中就有走马灯，他当时把它叫做影骑灯。这说明北宋时就有走马灯了，那么更早会不会就有呢？走马灯结构的相似原理是由热空气推动叶轮转动的，也是灯火造成了热气流这样的东西。实际上，这在汉代就已经有了，在汉武帝的后宫里应用，在《西京杂记》里曾经记载过。
汉高祖刘邦进入咸阳宫时，最让他感到惊奇的是宫中的“青玉灯”，这盏灯很高，灯体上有蟠螭（chi）用口含着灯，当把灯点燃后，灯体周围的鳞甲便会动起来，那景象好像夜里的星星一样。这恐怕就是学者们眼中走马灯的雏形了。那么在灯彩艺人的眼里，走马灯又能追溯到何时呢？
走马灯的起源应该在南北朝左右，因为中国古代的灯彩起源在汉代，从汉代由于历史的不断更迭，能工巧匠在一起做一些各式各样的灯彩，在灯彩上做出了一些新的发明，创造出了走马灯这样一种灯的形式。
由此看来，无论是专家还是灯彩艺人都不能完全准确地推测走马灯起源于何时，这可能是因为制造走马灯的材料不易保存，所以也就很难从出土文物中考证它确切的年代了。但是走马灯因元宵灯节而诞生这一点，却是人们一致的看法。如今元宵节赏灯已成为人们的一种习俗。它开始于汉朝，相传汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，朝中老臣因为惧怕吕后的残暴而敢怒不敢言。吕后死后，吕家为了彻底夺取江山，准备谋反。齐王知道了这件事，决定起兵并最终平定了“诸吕之乱”。当汉文帝登基后，深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐的日子，从此正月十五便成了一个普天同庆的民间节日。那么在众多的彩灯之中人们又是如何发明出了走马灯的呢？
这可能是一种偶然，但实际上，历史上每一个发明和创造，都是历史的积淀。
或许你还记得小时候曾经玩过的风车，当气流吹向风车时，如果气流的方向与风车的叶片所形成的角度合适，那么风便给了风车一个动力，从而使风车旋转起来。这个原理和走马灯中风轮转动的原理很相似。只不过走马灯不是依赖自然风作动力，而正好利用了那根蜡烛。热空气比冷空气轻，当蜡烛点燃后，由于烛火加热了四周的空气，于是变热的气体便会上升，形成一股微弱的人造气流，正是这股气流带动了走马灯上叶轮的转动，从而也就使走马灯上的人和动物等画面旋转起来。
如此看来，叶轮的制作是制作走马灯的关键。首先找一张轻而结实的纸，在上面剪出一个圆作为转轮的转芯，边缘的小锯齿是为了与下边的挂片作连接，剪好后把它折下来。先画转轮的叶片，画好后将长方形的三面用刀子划开并将它折起。取一根秫秸秆做轴，然后将一枚普通的缝衣针固定在它的中央，同样在另一端也固定一枚，两枚针与轴要注意在同一轴线上。然后将轴穿过转轮的中央与转轮连接起来。挂上事先做好的画片。将装置固定在灯架上。两枚针有效地起到了减小摩擦力的作用，而折起的叶片充分利用了来自烛光的气流。一盏走马灯就这样做好了。
走马灯可以将人物、故事等，循环往复地展现在人们的眼前，非常生动有趣。英国著名学者李约瑟，在《中国科技史》一书中认为，走马灯是中国古代人民的一项重要发明，因为它最早利用了热空气上升所产生的气流来推动机械运动。因此虽然走马灯在我国古代始终是一件玩物，但从原理上看，它与现代的核电站与火电站所用的汽轮机原理非常相似，而与飞机上所用的燃气轮机的原理几乎相同，可以说它是近代燃气轮机的始祖。
（秦雪竹 姜丹）