西藏是祖国的一部分，西藏人民是我国各民族大家庭中的一员。伴随着开国大典的隆隆礼炮声，全国除西藏、台湾等地方外，大部分均已解放。因此，解放西藏，实现祖国大陆统一，就成了当时国家最迫切的任务之一。
1949年11月23日，毛泽东电告第一野战军彭德怀和第二野战军刘伯承、邓小平，关于解放西藏问题，责成西北局担负主要责任，西南局担负第二责任。12月26日，担任第18军军长的张国华，率领18军勇士取得了成都战役的胜利之后，进军西藏的问题正式提到了议事日程。党中央和中共西南局决定，由18军军长张国华率领该军和第14军一部执行进军西藏任务，同时成立中共西藏工作委员会，由张国华任书记。
1950年7月27日，张国华率部开始伟大的历史进军，进藏部队从东、南、北三个方向逼近昌都地区。
昌都地区本属西康省，因西康省较长时间管辖未及，实为西藏地方当局控制，西藏地方政府边使总署就设在昌都县，这里是藏东政治、经济中心，素有藏东门户之称，是进藏的咽喉要道。为了打通和平解放西藏的道路，进藏部队不得不以军事手段实施昌都战役。
毛泽东在中南海举行的一次会议上，果断而又幽默地说：“在西藏问题上，我看打一仗也有好处。中国有句古话，不打不相识。你不打，人家就不理睬你，就要翘尾巴。”
1950年8月12日，毛泽东在询问昌都战役准备情况后，电告刘伯承和邓小平：“你们力争今年解放昌都，并力争留3000人巩固昌都的计划是好的，可以照此办理。10月解放昌都，这对于争取西藏政治安定及明年进军拉萨，是有利的。如我军能于10月解放昌都，有可能促使西藏代表团来京谈判，求得和平解决。”
西藏高原有它的气候、环境、地形和敌情等种种特殊情形，光敌人布防区从金沙江正面就拉了500多公里，江边到昌都又是近400公里的纵深。如此辽阔地区，敌军熟悉地形，易守难攻，我军会像老虎捕苍蝇，难以捕捉。毛泽东运筹帷幄，料事如神，后来事态的发展果然如他所说的那样。
8月底，刘伯承邓小平在重庆召开会议，具体部署昌都战役。接到发起昌都战役的指示后，张国华认真分析了藏军的作战特点、作战过程中可能发生的各种情况以及藏军向西藏的退路等问题，决定以歼灭藏军有生力量、促成和平进军西藏作为昌都战役的主要目的。根据毛泽东“集中绝对优势兵力，四面包围敌人，力求全歼，不使漏网”的指导原则，他把两万余人的进藏部队分为南北两个作战集团。张国华指示所属部队，要从外翼作深远的战役迂回，抓住敌人就有办法，包围住了就是胜利，走得快，就能抓住敌人。
昌都战役是进军西藏具有决定意义的一战。10月6日，张国华一声令下，举世闻名的昌都战役拉开了序幕，各部队按预定作战计划，向昌都藏军进攻。
张国华命令各路部队以荫蔽行动的方式前进，不露声色地逐步向前推进。当吴忠指挥52师担任正面攻击的江边部队打响时，敌人还在梦中，他们认为解放军长途跋涉非常疲劳，水土不服，飞也飞不过金沙江，他们奏着英国铜管军乐，沿着金沙江顽强抵抗。52师从正面把整个敌人的注意力吸引住，为分进合击部队赢得了时间。
当南北两个集团对昌都达成钳击态势时，昌都总督阿沛·阿旺晋美噶伦见解放军进展神速，来势勇猛，即率部放弃昌都，向恩达撤退。但他发现西撤拉萨的退路已被解放军切断，随又南折，向邦达、八宿撤退。
我各路部队在实施千里大包抄的行进展开中，坚决执行张国华的命令，在任何情况下，首先想到民族政策、宗教政策。在进军途中，各路部队无论是在大风雪里，在茫茫的黑夜里，或是冰雹劈头盖面打来或大雨淋透全身的时候，从来不进寺庙，不住民房，不动群众一草一木、一针一线，战士们饿了，几个人分碗炒面，喝点雪水，也不向群众征一点粮。
进藏部队入乡随俗，每到一地即进行调查研究和政治宣传，对于藏族人民的经旛、经塔、神山、神树、玛尼堆等一切宗教建筑和风俗习惯，一律加以保护和尊重，这些行动，在藏族人民面前开辟了一个新的天地。他们祖祖辈辈也没听过见过的“新汉人”来了，躲到深山去的藏胞纷纷回来了。
在部队追击途中，那些热情淳朴的男女藏胞尾随在部队后面，有的欢呼“菩萨兵，菩萨兵！”有的主动要求给解放军带路，有的修补被敌军破坏了的桥梁道路，纷纷叫回被欺骗和裹胁去与我军为敌的藏族子弟。许多占据“一夫当关，万夫莫开”的山头要口阻挡解放军前进的“僧兵”，也纷纷倒背着枪回来了。他们说，打这样的“新汉人”，要受神的谴责啊！解放军行进至澜沧江边的察雅地区，一次就接受了500多被欺骗和裹胁的所谓“民兵”的投诚。
在张国华的指挥下，追击部队先于南撤的藏军抵达昌都西南面的宗驿山，截断了藏军的退路。阿沛·阿旺晋美于20日晨宣布起义，并命令所部2700余名官兵停止抵抗，向人民解放军投诚。
1950年10月24日，昌都战役胜利结束。
昌都战役是在西藏地方政府拒绝派人赴京谈判，以武力阻止我军进军西藏后进行的。战役中张国华发挥了高原作战的指挥本领，在对金沙江以西的地形地貌和藏军布防情况都不够了解的情况下，他果断地实施了从未有过的横断山脉1500里路大迂回，一举解放了昌都，打掉了西藏地方政府当局以武力抗拒我军进藏的资本，打开了和谈的大门。
张国华在谈到昌都战役胜利时说：“正确执行党的民族政策、宗教政策是取得昌都战役胜利有决定意义的一环，而昌都战役的胜利，又是解决西藏问题的重大步骤。当我们回顾这段历史的时候，愈使我们感到‘政策就是生命’的深刻意义。”