莱昂尼德曾说过：“我无法不提起一项值得研究的图案，虽然它可能看似琐碎，而且几乎是可笑的，但它对于激发心智、从事各种发明十分有用。这就是当你注视墙上污染的斑点时，你可能发现它像是各种风景，如高山、河流、岩石、树木一样点缀得十分美丽。或许你会看到正在战斗的人物，或看到奇怪的脸孔和服装，或者是许许多多形状看起来很完整的东西。这些都混淆地出现在墙上，就好像在一阵刺耳的铃声中，你能听到你所想像的任何一个名字或单词。”
表面上看来，墙上的污点与美丽的高山、河流、小溪等毫不相关，然而如果我们能培养出创新的想像力，就能在任何两个事物之间发现相似性，并且由此过程来刺激创新的发展。一片树叶和一把小刀之间有什么相似性？我们能从树叶中得到什么概念来设计新型小刀？叶是绿色的，有茎、能防水，且会生长。由叶是绿色的，可使我们想到去设计有颜色的小刀；由叶的茎，引发我们设计出刀架、挂钩或皮带，把它附着或固定在厨房；叶能防水的特性，使我们在刀面上漆上涂料来防水；又由于树叶能生长，使我们产生设计可伸缩和折叠小刀的构想。
要从两样东西之间想像出其相似性来，我们就必须强迫建立起它们之间的关系，换句话说，强迫并故意将看似无关的两个东西的属性联结起来，就如强迫树叶类似于小刀一样。
强迫使油炸圈饼类似于一只鞋子。油炸圈饼是圆的，大部分鞋子的边缘也是圆的；油炸圈饼有一个贯穿的洞，有些鞋子的表面也有让脚通风的洞；油炸圈饼内含有气泡，有些鞋子为了舒适，也会设计出一种似泡绵的通风鞋底。
做一个深思熟虑并富有创意的问题解决者，我们就不能只在无关的事物之间强迫建立关系，也必须强调导致创新解答的新颖关系。创新思考就是能够利用对事物的观察而产生新的构想，激发新构想的“自由幻想法”，使我们能够刻意地观察某些事物，并且想像出它与别的事物之间的相似之处，这种过程常能引发新的领悟和构想。
使用“自由幻想法”时，可以遵照下列的步骤：
1.随便选一个物体、图画、植物或动物。选的东西与问题越不相关，就越有机会刺激出有创意的构想和新颖的领悟。
2.详细地列出所选定的物体的特性。必须完成这个步骤，才可以继续下一个步骤。
3.在物体的特性与问题之间，强迫找出相似性来，以此激发出新颖构想和领悟。
啄木鸟和橄榄球运动员的相似点在哪里？两者的头部都时常承受很厉害的冲击。研究者观察啄木鸟的头部结构，发现里面有细密的海绵状骨头，紧紧地包围着一个小的脑部，而脑部的液体很少，不会传送震波，而且周围有防震的肌肉围绕着。研究者的结论是，橄榄球运动员头盔的设计能够根据同样的原理加以改进，使用一种较轻和较厚的泡沫塑胶衬垫，外壳则可使用薄而坚硬的材料以防止磨损，因此新设计的头盔既坚固又有弹性。
创新力是伴随着相似性联想的能力而来，这些研究者在观察啄木鸟的头的时候，看到了橄榄球运动员的头盔，这就是运用“自由幻想法”的成功例子。