魏、蜀、吴三国鼎立的局面形成不久，魏主曹丕病故，长子曹睿即位，封司马懿为骠骑大将军，司马懿自请防守雍凉一带。这时，诸葛亮已“安居平五路”，并亲自出兵南方，“七擒孟获”，使得多年的边患得以平息，他就准备出兵伐魏了。但诸葛亮一听得司马懿任大将军，大惊道：“司马懿大有才能，倘把雍凉兵马练成，便成大患，还是乘早出兵伐魏。”参军马谡道：“我们刚从南方征战回来，人困马乏，不宜出征，要除司马懿，可另想办法。”诸葛亮问有何计可施，马谡道：“司马懿虽是魏国大将，曹睿素怀疑忌，何不密差人往洛阳、邺郡等处，散布流言，道此人欲反，更作司马懿告示榜文，布告天下，曹睿必疑而杀之。”诸葛亮听从了马谡的建议，一方面派人去散布流言，一方面派人冒用司马懿的名义张贴告示，说司马懿要更奉新君，克日起兵，要各地军民归附。曹睿既听了流言，又见了告示，再听了一班臣子之言，便想杀掉司马懿。曹真却认为司马懿是托孤之人，不会反叛，建议曹睿西游，如果司马懿来迎，即可观其虚实，再做定夺。
曹睿听了曹真的话出游，司马懿果率十万兵马相迎，曹睿大惊，待司马懿独自一人到曹睿面前辩明，终于弄清了是蜀人的奸计，但曹睿还是不肯给他兵权，而是把他削职为民，令他闲居。诸葛亮的反间计获得了成功，除去了对手，就放心地做好准备，出兵伐魏。
诸葛亮第一次出祁山，进展十分顺利，一路上势如破竹，几乎没有打什么硬仗。等来到天水，本以为唾手可得，没想到遇上了智勇双全的姜维，连吃败仗。诸葛亮见姜维人才难得，就想设反间计去收伏他。
诸葛亮探知姜维是个孝子，且有老母在翼城高堂，便佯攻冀城，姜维听说，急忙请求天水守将马尊去救冀城，马尊拨给他三千人马，姜维便飞奔前去，赶到冀城，蜀将魏延只是虚应几招，便诈败而去。姜维进城，拜望了老母，并命士兵严密守城。诸葛亮把俘虏的魏将夏侯惇叫来，让他去冀城招降姜维。夏侯惇在路上遇见了许多逃难的百姓，一问之下都说姜维已经投降，夏侯惇本不愿投降，便拨马奔向天水，投奔了马尊，并把姜维降蜀的消息添油加醋地说了一番。
诸葛亮一面加紧围攻冀城，一面让人扮作姜维的模样，到天水城下挑战，并说自己已被封为上将军，大骂夏侯惇不顾信义，一个人逃跑了事。由于是夜间，马尊和夏侯惇不辨真假，更确信姜维已降。这时，冀城的姜维见城中粮草已少，便出城劫夺蜀军粮草，结果中了诸葛亮的计，被各路伏兵杀败。待逃到天水城下时，马尊认为他已投降，当然不放他进城，并把他大骂一顿。姜维无奈，只得再逃，却又中了诸葛亮的埋伏，最后只剩下一人一骑。这时诸葛亮从山后转出，坐在独轮车上，说了自己招降姜维的苦衷。姜维十分感动，就投降了诸葛亮。从此，姜维一心一意地跟定诸葛亮，诸葛亮也把平生所学尽数传给姜维，他死之后，把统一中国的大任交给了姜维，姜维虽未成功，却也是竭忠尽智了。
公元230年（太和四年），司马懿率四十万大军来攻蜀汉，诸葛亮就第四次出兵祁山，讨伐曹魏。魏军的征西大都督曹真本是无能之辈，副都督司马懿也不是诸葛亮的对手，结果，诸葛亮智劫曹兵，气死曹真，又布下八卦阵，将魏兵驱过了渭水南岸，准备进取长安，魏兵十分紧急。这时，因解粮误事而被诸葛亮杖责的苟安到司马懿那里投降，司马懿便心生一计，叫他速回成都去散布流言。
苟安回到成都，到处散布流言，说诸葛亮自恃功大，怨恨后主，早晚要篡位称帝，特别是见了宫中的宦官，更把这一套话说得活龙活现。宦官听了，忙来报告后主刘禅，后主十分昏庸无能，闻报大惊，不知所措，宦官便替他出了个主意，说是可把诸葛亮招回成都，削去他的兵权。后主不分是非，也就稀里糊涂地答应了。
诸葛亮在军中接到退兵的诏书，不仅仰天长叹，只好退军，他用“增灶法”吓住了司马懿，使他不敢追击，安全地回到成都，见了后主，问他为何撤兵，后主沉吟了半天，才低着头说：“好久不见丞相，很是想念，所以召你回来。”诸葛亮说：“这并不是陛下的本意，定是奸人造谣，说臣的坏话。”后主一时无话可对，诸葛亮又说：“内有奸人，臣怎能在外讨贼呢？”后主这才承认错误说：“我错听了宦官的传言，召回丞相，后悔莫及。”诸葛亮一查，才知是苟安散布谣言，派人去捉时，苟安早已投魏国去了。
诸葛亮一生六出祁山，要完成伐魏的大业，只有第四次形势最好，却被一个反间计给断送了。杜甫在《蜀相》一诗中感叹诸葛亮说：“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟”。英雄不惧虎豹，却未必不惧蝼蚁蜂虿，反间计虽小，其用之大，由此可见一斑。姜维不负诸葛亮的厚爱和重托，含辛茹苦，进攻中原，但他四次进攻中原，其中就有两次毁于反间计，失去了绝好的时机，实在令人扼腕叹息！
姜维出征，真可谓是为了报答诸葛亮的知遇之恩。在后主准他出征伐魏后，有的将领就曾对姜维说：“曹魏立国久了，很难动摇，我国土小，财力簿，进攻难保必胜，还是严守疆界，保全军力的好。”姜维叹道：“诸葛丞相早知三分天下，但他还是六出祁山，进取中原。我受了丞相的遗命，只能继承丞相的大业，尽忠报国，死生成败，都顾不得了。”
姜维出征，正遇魏国名将邓艾，二人交手，姜维败多胜少，多次退守，但不久又整顿势力重新进攻。好不容易以斗阵法取胜，大败邓艾，邓艾险些丧生，幸亏司马望引军救援，邓艾才得以退回寨中，保全了性命。但姜维连日围寨，邓艾心中烦闷，觉得如此下去，必被姜维生擒，就向众将问计。司马望说：“近日蜀国的后主刘禅宠信宦官黄皓，又日夜沉溺于酒色享乐之中，不明事理，如果能施以反间计，必可成功。”邓艾问众谋士说：“谁可入蜀交通黄皓？”言未毕，一人应声愿往，此人是襄阳人党均。邓艾十分高兴，就派党均带了许多财物，迅速来到成都。
党均到了成都，到处散布流言，说姜维对后主不满，早晚要投降魏国，并用重金贿赂黄皓，让他在刘禅面前多多设法。不久，成都城里众口一辞，都说姜维要投魏国，再加上黄皓的旁敲侧击，后主便命人速召姜维回军。姜维撤围，回到成都，见了后主，其情形如当年诸葛亮被召回时一样。姜维责备后主，后主无言以对，只是对姜维说：“我不怀疑你，你暂且回汉中去，等到魏国内部发生了变乱，你再伐魏罢。”姜维听了，只好叹息而出。
果然，魏国的内乱真的到来了。司马昭大权在握，借口魏王曹髦不尊臣子，发动叛乱，杀了魏主及一些大臣，立曹奂为新君。姜维高兴地说：“魏国内乱，人心未定，正是伐魏的好时机。”他来到成都，奏准了后主，准备出兵，临别之时，姜维又对后主说：“这次出兵，一定要立了功回来。请陛下亲近贤臣，疏远小人，免得我有后顾之忧。”当是，黄皓正在旁边，姜维拿眼瞅他，把他吓得直往后主的背后钻。姜维这次出兵，果然顺利，杀得邓艾应接不迭，连连败退，不仅损兵折将，差点自己的命也丢了，后来退据寨中防守，被姜维紧紧围住。
邓艾苦守半月，眼见不能支持，就又想起上次施反间计的党均来。邓艾把党均叫来，让他多带财宝，再去贿赂黄皓。党均星夜来到成都，求见黄皓，黄皓见了许多财宝，已有五分高兴，便对党均说：“你家邓将军又被姜维围住了吗？”党均却不慌不忙地说：“被围了，邓将军准备退守渭水。听说姜维扬言，说公公在朝内专权，等他取了祁山，立了大功，便来整肃朝廷。上次多亏公公帮忙，所以邓将军怕公公有危险，所以差我前来报信。”
黄皓一听，慌了手脚，不用党均散布流言，他自己忙着逢人便说姜维怨恨后主，要投魏国去了，没出三天，流言就满布成都了。这时，黄皓忙来奏知后主，后主不思前次教训，竟又同意了黄皓的建议，连下三道诏旨，派人星夜送往祁山，要姜维火速班师。姜维直到接到了第三道诏旨，才长叹一声，退兵而去。邓艾的军马十分疲惫，也不敢追击。
姜维在汉中歇了人马，自己跟使者回到成都，后主却一连十余日不上朝。姜维遇到大夫卸正便把黄皓造谣的事全说了。姜维心头火起，直闯入宫中，见后主正在开怀畅饮，黄皓在一旁斟酒。黄皓一见姜维来了，惊叫一声，吓得往山洞跑去。等姜维责问后主，后主却一点理由也说不出。姜维要杀黄皓，后主反而请求姜维饶恕了他。见此情景，姜维只好长叹一声，出官而去。后来，姜维听了却正的建议，前往沓中屯田，一则可以积储军粮，二者可以掌握军权，三者可以不怕暗算。姜维由围困敌人而至遭谗避祸，反间计效验之神，也真令人惊叹了。
走向成功的关键点
庞统向刘备言说：“荆州荒芜残破，人才稀少。东有孙吴，北有曹操。要想在这里实现三国鼎立的局势，恐怕是很难做到的。现在益州国富民强，有人口百万，郡中兵马粮草众多，物资丰富，各种珍货宝物无须外求。现在应争取过来，以定三国鼎立的大计。”
刘备说：“这正好说明了我与曹操的为人犹如水、火一样不同，曹操为人急躁，我待人以宽缓；曹操对人暴虐，我待人以仁爱；曹操为人狡诈，我待人以忠厚。我处处与曹操相反，只有这样，我才有可能取得成功。现在，如果因小事而失信于天下，这是我所不取的。”
庞统说：“权变之计，不是一句话能说得清楚的。春秋五霸，兼弱吞愚，逆取顺守，大家都认为这是义举，没有人认为那是不应该的事；等到事情成功了以后，再封以大国，又有谁会说我们不符合信义呢？我们今天不取益州，终究有一天会落到他人的手中。”
刘备听了他的话，觉得很有道理，于是派关羽把守荆州，准备自己率兵取巴蜀。
此时，正值刘璋听说曹操准备出兵汉中，要征讨张鲁。感到非常害怕，别驾张松对刘璋说：“曹操兵强马壮，天下无故。如果得到了张鲁的土地做为资本，再进一步来攻打蜀地，我们怎么能够抵挡呢？而刘使君是宗室之亲，是曹操的冤家对头，如果能让他去征讨张鲁，一定能够成功。如果攻破了张鲁，益州就强大了，即使曹操打来，也无能为力了。”刘璋同意他的意见，派法正去迎接刘备。刘备与刘璋在涪地见面以后，刘璋就回成都去了，刘备就做好了准备，要为刘璋北征汉中。
庞统又向刘备进谏说：“您可暗地里选派精兵强将，昼夜兼程，直袭成都。刘璋既没有打仗的本领，又无戒备，大军突然而至，一举便可成功，此为上策。杨怀、高沛是刘璋的名将，都依靠强兵把守着关卡，听说他们曾经屡次上书进谏刘璋，劝刘璋把将军送回荆州。现在，将军可派人送信给他们，就说荆州吃紧，我军将回荆州救急，并安排部队装作要回荆州的样子。这二人素来佩服将军的英名，又为您撤军离去而高兴，一定会轻骑简从来见将军。于是可乘机把他们抓起来，夺其士卒，发兵指向成都，这是中策。退返白帝城，甚至回到荆州，再慢慢地思索图谋的办法，此为下策。而如果犹豫不决，迟迟不行，将会陷入严重的困境，后果不堪设想。不可耽误太久。”
刘备觉得上策太急，下策太缓，同意施行庞统的中策。依庞统之计，斩了杨怀等人后，从速攻击刘璋。
这时，刘璋的谋士郑度向刘璋进言说：“左将军袭击我们，但他兵不满万人，士民来附，只能靠吃野谷过日子，形势其实是十分艰难的。依我之计，不如将巴西一带的人都赶走，将涪水以西地区的食物野谷一律焚毁，筑起高垒，挖掘深沟，静以待变。他们如果请战，我们不和他们交战，把他们困久了，他们又没有粮食供应，不过百日，必将撤兵自返。等他撤兵的时候，我们再攻击他们，这样一来，一定能生擒刘备了。”刘璋是愚暗之人，不用郑度之计。刘备于是长驱直人，所过必克，占领了巴蜀。
公元221年（章武元年），众臣劝刘备称帝，刘备不答应，
诸葛亮劝他说：“以前吴汉等人劝世祖刘秀即位，刘秀推辞，前后数次，耿纯进言说‘天下英雄都十分仰幕你，希望有所依靠。如果您不接纳大家的建议，士大夫们都要各自回去另找新的主人去了，这样一来，就没有办法使人再跟从您了。’刘秀深感耿纯的话恳切深刻，就答应了人们的请求。现在，曹操篡夺了汉朝的江山，群龙无主，大王您是刘氏后裔，继世而起，现在登基即位，正是非常适当的事。士大夫们跟随大王长期辛勤劳苦，也如耿纯所说的，无非是想建立一点功勋。”
刘备听了他的这一番话，觉得十分有道理，就不再推辞。于是登帝位，封诸葛亮为丞相，说：“我遇上家室不幸，继承帝业，兢兢业业，不敢安居，想让百姓平安，但又恐怕不能使他们安宁。丞相诸葛亮是知道我的心意的，你辅佐我不要懈怠，一定要补救我的过失，帮助我重新昭示汉室的光辉，用以普照天下。你要勉励而为啊！”
于是，刘备称帝。
打江山易，守江山难
关于为子孙计，用朱元璋所做的一件小事情可以给出绝好的说明。在朱元璋要赐死开国功臣李善长时，太子朱标曾向朱元璋进谏说：“皇父诛杀的人太多太滥了，恐怕有伤和气。”朱元璋听了，默无一语。第二天，他又把太子叫来，将一根长满刺的荆棍扔在地下，要太子捡起来，太子面有为难之色，朱元璋笑道：“我让你拿着棘杖，你认为棘杖上有刺，怕伤了你的手，若是把棘刺除去，就可以不必担忧了。我现在诛戮功臣，便是替你把刺去掉，你难道还不明白我的用意吗？”
谁知太子却是一位饱读圣贤之书的书生，听了父亲这话，大不以为然，反而叩头道：“上有尧舜之君下有尧舜之民！”这话明摆着说朱元璋是一个昏暴的君主，朱元璋哪能不怒，当即提起身前的几案，就要投到太子的身上。太子见了，惊慌万分，连忙把怀里的一卷东西掏出扔在地上，拔腿就跑。朱元璋拾起这卷东西，展开一看，原是负子图，不觉大恸，才未追究太子的罪责。原来，当年朱元璋同陈友谅大战，以二十万大军对陈友谅的六十万大军，形势非常危急，马皇后背负太子作战，终于战胜了陈友谅。事后，朱元璋让人绘成负子图，以纪念这段艰难岁月。多亏这张负子图救了太子的性命，否则，太子便有一百颗脑袋，也是保不住的。从这件事上，我们可以看到开国帝王要除掉功臣的深刻用意。
明朝初立之时，朱元璋确实是宵衣旰食，他每天忙到深夜，早上又早早起床，接见大臣，批阅奏章，没有什么文化娱乐活动，衣食起居也十分俭朴。尽管如此，在战争中崛起的新的地主、官僚还是用各种方法营私舞弊，盘剥农民，一些跟随朱元璋南征北战的功臣宿将也恃功自傲，恃权自专，或是徇私枉法，或是巧取豪夺，刚刚缓和的农民矛盾又趋尖锐。许多地方竟爆发了小股农民起义，再加上北方元朝的残余势力还在不断骚扰，东南沿海一带又有倭寇出没，使刚刚建立的明朝处于内忧外困之中。在这种情况下，朱元璋采取了一系列的固权措施。
一是改革官制，削弱了中书省和大都督府的权力，把这两个主管行政和军事的要害部门分成几块，又把亲王派往各地监军，这样，大权就集中到皇帝一人的手中了。