——托尔斯泰
从前，一个遥远国度的国王突发奇想，如果他总是知道开始做一件事情的适当的时间，如果他知道谁是他该听取意见的恰当的人，而谁又是他应该避开的人，还有什么时候他最应该做什么事，当然，他希望知道更多的事情。
他将这些问题公告天下，要是有谁告诉他：何时是开始行动的合适时间，谁是他最需要的人以及他如何才能知道什么是他要做的最重要的事，那他的下半生将会拥有享用不尽的金银珠宝。
国王面前来了许多博学之士，他们带来了不同地方的答案，内容当然千奇百怪。
在第一个问题的观点上，有的人说，为了知道采取每个行动的适当时机，一个人必须事先列出一张年月日的行事日程表来，然后严格照表行事。有的人说，要事先确定采取每个行动的适当时机是不可能的，但只要踏踏实实地对待每一件事，从中找出目前最需要的事情，这就行了。还有人说，国王对于正在进行的一切不管怎样的经心在意，要靠一个人来正确地判断何时是采取行动的适当时机，也还是不可能的，选拔几个优秀人才组成小团体专门研究时机问题也许会收到意想不到的效果。
可是，这时候又有人说，有些事过于紧急，来不及经过多个人员进行讨论就得立即拍板。为了做出这种决定，你就得事先知道将会发生什么情况，而这并非正常人能够办到的。因此，为了知道采取每个行动的适当时机，你得请教术士才成。
对于第二个问题，答案也是各式各样的。所有与国王有过接触的人似乎都被列了出来。
对于第三个问题，即什么是最重要的事，有人回答说，世上最重要的事是科学，另一些人说是战士的武功，还有些人则说是宗教信仰。
答案虽然多之又多，但没有一个是国王欣赏的。但他仍然希望能找到问题的正确答案，所以决定去西方请教一位在民间被广为传颂的以智慧与勤劳并称的隐士。
隐士性情孤僻但对来客的要求比较简单，除了普通老百姓以外，不接待任何人，所以国王微服去拜访，在到达隐士的小庵之前就下了马，身边只留下一个侍从。
没费多大力气，国王就找到了隐士。在远处，一个小小的身影正在吃力地劳动。他见了国王，跟他打了个招呼，还是继续挖他的地。他像是由于长期的营养不良而显得极瘦。他的铁锹每次下去似乎改变不了地面多少变化。
国王走上前去对他说：“我是专程来找你的，有三个问题非常需要你给我解答：我如何才能知道在正确的时间做正确的事呢？谁是我最需要的人？最后，什么是需要我首先关心的最重要的事？”
隐士的锹在暂停了一下后又径自地挖起地来。
“你累了，”国王说，“如果你不介意，我想我可以帮你。”
“那谢谢了！”隐士说，把铁锹递给国王，很悠闲地躺在地上休息。
国王挖了两畦地，又停下来提出他那三个问题。隐士还是没有答话，伸手要接锹，轻声说道：
“现在你歇一歇吧——让我来挖会儿。”
但是国王不给他铁锹，一直埋头为隐士挖地。时间一分一秒地过去了。太阳似乎不耐烦了，躺进了山的背面，国王更没有太阳的耐性，他一扔铁锹，说道：
“我到你这儿来，圣明的人，是为了给我的问题求得一个答案。如果你不能或不愿给我答案，那你不妨直接打发我走人。”
“有什么人跑过来了，”隐士说，“让我们瞧瞧，是谁。”
国王转过身，看到一个长着大胡子的人从他来的方向跌跌撞撞地冲过来。那人用手按住肚子，浑身都是鲜红的血。只跑到一半，他就支撑不住了，倒在地上，发出微弱痛苦的声音。国王和隐士解开那人的衣服，看见上面的伤口大的可怕。国王尽量把伤口洗净，用他的手帕和隐士的一条毛巾把它包扎起来。但根本止不了多少血。过了一阵子，血流得少了，那人缓缓地睁开眼睛，要求给点水喝。国王满足了他的要求。这时候，太阳已经落山了，凉气渐重。所以国王在隐士的帮助下把伤者扶到庵里，他需要休息，而且他现在也无法告诉他们任何事情。国王由于赶了路，又做了许多事，就在门槛上坐下来睡着了——由于疲劳，他睡得很沉，即使夏夜的凉气也无法打扰他片刻。早晨醒来，国王用了很长时间才记起昨天的种种事情。
“宽恕我吧！”大胡子看见国王醒了，正看着自己，就声音微弱地说。
“这话是什么意思？你是在对我说吗？”
“你不认识我，可我认识你。我就是那个誓死要亲自向你报仇的仇人，因为你处决了我的兄弟，又没收了我的财产。我探听到了你昨天的行踪，于是埋伏起来准备为我兄弟报仇。但是白天过去了，你没有回去，所以我就从埋伏的地方出来找你，可是你的侍从记性太好了，不但认出了我，还打伤了我。我是逃出来了，但要不是你把我的伤口包扎好，我还是会死去的。你以德报怨那么圣明，我将为你效犬马之劳，我会将你的圣行传遍天下，但请你首先宽恕我吧！”
国王一开始很惊讶，但听到最后他紧紧地握住那人的手。他不仅宽恕了他，还说要派他的仆人和他自己的御医来看护他，又答应归还他的财产。
现在国王又不得不去找隐士谈谈了，因为离开之前他还希望再一次为他提出的问题求得一个答案。这时候，隐士已不再用锹了，地上的土都已翻好，一粒粒绿油油的小种子被撒在了地里。
国王上去对他说：
“我最后一次请求你，圣明的人，回答我的问题吧。”
“你已经自己解开了这些问题。”隐士说，干瘦的身子半蹲在地上，但很认真地对国王说。
“什么答案？你这是什么意思？”国王问。
“你难道还不明白，”隐士说，“要不是你昨天可怜我衰弱无力替我挖地，而是直接回到你的宫殿，那个人就会袭击你，你就可能死在他的手里。所以最重要的时候就是你在挖地的时候，而我就是你最重要的人，为我做好事是你最重要的事。然后，那人受了重伤，这时候最重要的时候是你看护照顾他的时候，因为要不是你包扎好他的伤口，你无法拥有一个如此全力效忠你的侍者，所以他是最重要的人，你为他所做的事是你最重要的事。记住吧！没有什么时间比现在更重要了！
“它所以重要，就是因为它是我们惟一有所作为的时间。最重要的人是同你在一起的人，一点点恩惠会改变人的一生。而最重要的事则是对他做好事，为了别人，也为了自己。现在你应该明白了吧！”