M16A1步枪是世界上第一种高速军用步枪。它的装备使用，标志着步枪已进入一个新的发展时期。这种枪由于性能优异，使用方便，不仅美国，而且世界上有50多个国家在使用它。
这种小口径步枪为何受到人们的青睐呢？
这首先是因为5.56毫米小口径步枪的重量大大减轻。它比7.62毫米步枪平均减轻0.6千克：而枪弹减轻的尤为明显，100发7.62毫米枪弹重2.4千克，100发5.56毫米枪弹仅重1.17千克，两者相差一倍多。这样，士兵携带枪弹的数量可增加一倍以上。
小口径步枪的第2个优点是后坐力小，有利于连发时打得准。
小口径步枪的第3个优势是初速高，飞行轨迹平直，从而增大了命中目标的机会。
小口径步枪的第4个优点是枪弹小，节约贵重的原材料。
小口径步枪的第5个优点是，在有效射程范围内，小口径弹的杀伤力和穿甲力不仅不比7.62毫米枪弹小，而且优于后者。
继美国陆军装备M16A1式5.56毫米自动步枪后，世界上掀起了一股小口径热。
据统计，目前世界上已出现二三十种小口径步枪，而装备小口径步枪的国家至少有80个以上。在1991年的海湾战争中，小口径步枪大显威风，我国在1987年完成了5.8毫米枪弹和第一代5.8毫米枪族的设计定型；而我国设计制造的第2代小口径枪族在世界上居领先地位，并已装备驻香港部队。西班牙士兵手持Z70星式冲锋枪不断改进的冲锋枪。
20世纪60年代中期，美国研制的M16A1式5.56毫米自动步枪问世。随后，世界各国都在大力研制重量轻的小口径自动步枪。这样，被称做“金不换”的冲锋枪就面临着严重的挑战。
尽管冲锋枪受到被淘汰的威胁，但它在目前仍是一种使用较广泛的有效武器，而且很多国家还研制出了一些新型号的冲锋枪。据统计，现在仅在各国军队中服役的冲锋枪已达50多种型号。另外，一些老式的冲锋枪也在得到进一步的改进和提高，以适应现代战争的需要。
与早期的冲锋枪相比，现代冲锋枪主要从以下几方面进行了改进。
一是缩短枪身，便于操作使用。减少枪身长一般是采用折叠枪托或者改变枪的结构等办法。例如，以色列的“乌齐”式冲锋枪就是将枪栓装在枪管上面向前伸出，而弹匣则装在手枪式的握把里面，使枪身大幅度缩短。美国的英格拉姆M10型冲锋枪，其枪托缩进后比原来缩短了近28厘米。它还有一种无枪托型，全枪长度仅为26.7厘米，小巧玲珑，可以当手枪用，发射速度很高。
二是提高射速。现代冲锋枪的理论射速到每分钟600发，有的甚至达1000发以上。美国AM-180型冲锋枪，理论射速虽然高达每分钟1600发，但射击时很平稳。后坐力很小，射击精度较高。
三是增大携弹量。由于射速提高，必然要求增大携弹量。以美国AM－180型冲锋枪为例，它采用鼓式弹匣，可容弹177发，大大增加了携弹量。
四是简化结构，便于维护保养。巴西的“乌鲁”式冲锋枪，其主要零部件不用工具即可在短时间内拆卸完毕。
从目前的情况来看，即使是使用手枪弹的冲锋枪，也在向轻型化发展。冲锋枪今后发展的总趋势是系列化，使其成为枪族中的重要成员之一。
后起之秀两用机枪
两用机枪也称做通用机枪。所谓两用，就是既可作重机枪使用，又可用作轻机枪，通用性较强。这种枪带有轻便的两脚架，将两脚架支起，就是一挺轻机枪；若将两脚架折起，整个枪身就可安放在重机枪枪架上，并使用大容量的弹链箱供弹，这时就成为火力凶猛的重机枪。
MG34两用机枪于1936年正式装备德军，是德国在第二次世界大战中使用的主要步兵武器之一。它是根据瑞士苏罗通机枪改进而成的。
美国于20世纪50年代初研制成M60式7.62毫米通用机枪。它作轻机枪使用时，有效射程为800米；作重机枪用时，有效射程达1000米。这种枪还能夹在腰际作行进间射击，或者安置在吉普车和直升机上作快速机动射击。由于它的射速较低，熟练的射手可用来进行单发射击。
射速高、火力强，是联邦德国MG3式7.62毫米通用机枪的主要特点。它的理论射速高达每分钟1300发，其火力相当于两挺美国M60通用机枪。这种枪在高速射击时更换枪管方便，借助一种特殊机构，6分钟即可将枪管更换完毕。
由于通用机枪在结构和性能上能适应多方面的需要，灵活变通，受到各国普遍重视，并得到较广泛的应用。目前，它在一定程度上可替代原有的连用轻机枪和重机枪，成为步兵连的主要支援火器。
伪装巧妙的间谍枪
1978年9月，在英国伦敦发生了一起引人注目的暗杀事件。受害人格奥尔基飞马科夫以前是保加利亚文化官员，后来在英国广播公司工作。一天，他穿过街上熙熙攘攘的人群时，突然感到右腿好像被什么尖东西刺了一下。他回头一看，一名男子拿着一把黑伞慌慌张张地逃走了。
回到办公室后，他感到很不舒服，就被立即送到医院诊治。4天以后马科夫竟在医院死去。
原来，这是一起令人震惊的暗杀事件。凶手利用英国人出门常带的雨伞作为凶器，伪装得很巧妙，使人难以防备。所以，当时在英国和西欧都为此事所震动，人心惶恐，舆论哗然。
据调查和验尸分析，凶手是用毒伞枪射出一种剧毒弹丸来致人死命的。当时从死者身上找到了这种特制的金属弹珠。
以铂铱合金制成的弹珠，直径很小，约为2毫米。在弹珠上有两个凹槽，专门盛装毒性极大的蓖麻毒药。整个弹珠外面用蜡密封。毒弹是由藏在伞内的发射装置射出的。
这种毒拿枪的结构并不复杂，它是以气体的压力将弹珠推出的。发射时，扣动扳机，击锤被释放，并在弹簧力作用下撞击气瓶（内盛装气体），气体以其突然增大的压力将毒弹从抢管中射出。
间谍枪一般多伪装成日常生活用具，有的还装有消音器等。例如，一种伪装成公文箱的间谍枪，是在扁平的普通公文箱中装置着一支枪管较短的来复枪，并带有消声筒。箱子的提手环就是击发控制机构。它通过一个传动杆与击发装置相连接。在箱子前面的皮革上开有小孔，子弹从这里射出。
烟盒、打火机也常是间谍枪“藏身之处”。另外，还有用烟斗、钢笔、钥匙、铅笔、甚至腰带扣等伪装起来的间谍枪，五花八门，式样繁多。
除了随身携带的间谍枪以外，还有一种固定在一定位置上的自卫枪。伊朗前国王从美国订购的轿车，在驾驶员旁边的座位底下，安装了一支霰弹枪，枪口向上。如果坐在这个座椅上的人威胁驾驶员，司机按动电钮，就能立即击发。
现代科学技术也被用于间谍武器上。例如，美国曾查获过一种称为“特死枪”的电子武器。
这种枪的外壳用塑胶制成，便于手持射击。它里面藏有一根长约4米的绝缘导线，其一端通过插头与电源相接，另一端装有两个金属小倒钩。当开枪射击时，枪内的电容器放电系统就放出5万伏特的可变电流，将倒钩喷射出来。若这种倒钩附着在人身上，就会使人的心脏剧烈跳动而失去战斗力。
以激光瞄准的警备枪
20世纪70年代以来，美国各地先后已有100多个警察局配备了一种新型的警备枪械——手提式激光机枪，用来对付犯罪分子，取得了显着效果。
一天，在美国某大城市发生了一起大抢劫案。两名抢劫犯明火执仗地闯入一间金饰商店，抢走了大量的金银首饰和其他商品。店员报警后，巡逻警车随即赶来，匪徒们已乘车逃之夭夭。
另一辆携带新型枪械的巡逻车已奉命对匪车紧追不舍。在距匪车约2000米时，警察便举起手中的新型枪向匪徒射击。在子弹未出枪口之前，首先看到一个红色光点出现在匪徒身上，紧接着是成串的子弹快速飞出，落在光点附近。两名匪徒应声倒下，当场击毙一名，重伤一名。后来在验尸时发现，有9颗子弹分别射在心脏和脑部周围。
警察所用的新型枪，就是手提式激光机枪。这种枪既具有一般机枪射速高、火力强和使用方便等特点，又装备有精确瞄准装置，所以对各种目标射击的命中率极高。手提式激光机枪的射速高（每秒30发），用来追击逃犯颇为适合。
它的威力也相当大，能将车辆的防护装甲击穿，还可以穿透厚墙壁。如果再给它配备上红外探测器，就能在漆黑的夜间准确命中1000米以外的目标。
由于这种枪的尺寸小，重量轻，结构精巧，可以拆开放在公文包内携带，又能在需要时很快组装起来，所以除了做警备用枪外，还作为美国毒品调查人员随身携带的自卫武器。
现在，美国已经向西欧、中东、南美和远东地区出售了几万支这种枪。它之所以受到使用者的欢迎，除了性能优越和使用方便外，主要还在于它所用的子弹比一般子弹便宜得多，仅是普通子弹价格的1/15。