中国共产党是中国无产阶级的先锋队组织，以全心全意为人民服务作为自己的宗旨。这种性质和宗旨决定了党不但不会谋取高踞于人民之上的特权，而且对自己的党员和干部提出了比对一般群众更严格的要求。党对国家和人民的领导有一个突出的特点和优点，就是注重发挥党员和干部的先锋模范作用。要求群众做到的，党员干部必须先自己做到；要求下级做到的，上级领导干部必须自己先做到。因此，党领导的特点不是简单地批文件、发指示、作报告，而是通过全体党员干部在群众中的榜样和示范作用，把党的路线、方针、政策变成群众的自觉行动，贯彻下去。这种领导方式和工作作风我们可以称之为“以身作则、率先垂范”。毛泽东等老一辈无产阶级革命家堪称是这一方面的典范。
在抗日战争最艰苦的时期，为了克服严重的物质困难，毛泽东在延安发动了大生产运动。他和大家一样，亲自参加生产劳动，在自己住处附近开了一块荒地种菜。看到主席下地，身边的警卫员和勤务员也拿起锄头和主席一起挖，主席阻止他们说：“你们有你们的生产计划，我有我的生产任务，这点地，你们都挖了，我没有挖的了。”毛泽东在地里种上西红柿等蔬菜，并和勤务员一起抬大粪，给菜地施肥。主席参加劳动的事迹使群众深受感动。杨家岭村有个二流子，成天闲逛，不务生产，当他看到主席冒着炎日，在地里锄草、浇水，感动得流下了眼泪，跑回家里，提起锄头上山生产去了。
在革命战争年代，干部参加生产劳动是为了克服经济困难，减轻人民负担。建国以后，毛泽东仍然强调干部要参加生产劳动。这已经不再是从经济方面考虑了，而主要是从政治意义上来考虑了。
在党的八届二次会议上，毛泽东说：像我们这些人是否每年可体力劳动一个月，分几次，目的主要是锻炼思想意识，也可锻炼身体，增长知识。在毛泽东看来，干部参加劳动是使干部改造思想，不浮在上面，不当官做老爷，同群众打成一片的重要途径。
1958年5月25日，星期日。这一天，是北京少有的大热天，烈日高照，没有一丝风。在十三陵水库的工地上，一位60多岁的老人正在手执铁锹铲土。他头戴草帽，身着布衣，脚蹬圆口布鞋，一副劳动者的装束。成千上万的民工，围拢过来，注视着这位老者动作熟练地一锹一锹铲起土，装进战士们的柳条筐里。这位正在劳动的老人就是毛泽东。这一天，他率领全体中央领导在十三陵水库参加义务劳动。
运土的战士考虑到不能让毛泽东累着，常常不等筐满，就挑土走了。毛泽东发现后说，不要把我同群众分开，不然，这样干会影响建设速度的。他的汗湿了衣衫，有人劝他休息一下，他没有停锹，还告诉大家，劳动能改造思想，劳动能锻炼人哩。毛泽东等领导人在工地上劳动了一个小时，直到夕阳西下时，才离开工地。毛泽东来到十三陵参加劳动，给了水库建设者们以极大的鼓舞。
毛泽东总是这样，要求别人做到的，首先要求自己做到。他曾多次征求身边工作人员对他的意见，做自我批评，令人深为感动。李银桥回忆说：
有一天，我帮毛泽东做睡前按摩。他抓住我的手背亲切地问：“银桥，你怕我吗？”
我说：“不怕。”
“别人呢？别的卫士怕吗？”
“一般说，都不怕。也许个别……就怕主席睡不好觉发脾气。”
“这是我的不对。人睡不好觉容易烦躁，烦躁了就容易发脾气。我也是人，也有点脾气。可我又是主席，发脾气就容易给同志们造成压力。”毛泽东吁口气，恳切地说：“告诉同志们，毛泽东不可怕。我没想到我会当共产党的主席。我本是想当一名教书先生，就是当名教书先生也是不容易的呢。”
类似的话，毛泽东曾经和许多卫士及秘书、医护人员讲过。毛泽东对于他睡不好觉而发过脾气的卫士都曾作过诚恳的自我批评。
毛泽东多次讲过：“流水不腐，户枢不蠹。共产党是执政党，必须经常地整顿作风，反对官僚主义、宗派主义和主观主义，防止脱离群众，防止腐败变质。”
毛泽东在生活上艰苦朴素、以身作则，是有口皆碑，传为佳话的。60年代初，在严重的经济困难面前，毛泽东首先想到的是严于律己，与全国人民患难与共。在最困难的1960年，他7个月没吃过一次肉，常常是一盘马齿苋充当一餐饭，一盘炒菠菜支撑着一天的工作。他流着眼泪吃下身边警卫战士从农村带来的农民的口粮——糠菜窝头，他甚至同全国人民一样因饥饿而浮肿。
常言道：身教重于言教。其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。领导者不但是群众的组织者和管理者，而且还是群众和下属的教育者。不但要“言传”，更重要的是“身教”。群众不但听领导怎么说，还要看领导怎么做。所以，领导干部要赢得群众的支持和拥护，把领导工作做好，必须要做到言行一致，以身作则，率先垂范。
有一些领导干部嘴上说得比什么都好听，什么反腐败啦、一心为民啦、清正廉洁啦。其实，背后尽是贪赃枉法，腐化堕落的事。对于这些人的两面派嘴脸，群众看得清清楚楚。试想，这样的领导干部怎样去说服教育群众，怎样去赢得民心，怎样去领导人民干好工作？他们只能遭到人民的鄙视和唾弃，只能受到人民的讽刺和嘲笑。他们的花言巧语只能成为人们茶余饭后的笑料，他们最终会遭到党纪国法的严惩。