毛泽东说过：典型是一种政治力量。树典型等于插旗子，其秘诀就是把一种需要加以提倡的精神，加以推崇的价值观，加以实现的原则，加以推广的经验，具体化在一个或几个看得见摸得着的具体人物或事件上，使之成为一面鲜艳的旗帜，成为指示大众前进的榜样、标兵。毛泽东知道中国的普通老百姓是容易影响、善于模仿的，并且知道他们接受社会规范的方式。学习一个具体的典型比接受一种抽象的原则要方便得多，因为它看得见、摸得着，使一般群众学有目标，赶有方向，比有榜样。由于榜样就在你身边，即使你不去有意仿效，他的光环也会影响着你，使你不知不觉地受到感染同化。这样，由一到十，由点到面，相互感染，竞相仿效，逐渐形成一种气候，最后自然是典型的普及化，人人都成为好样的。因此，凡需要提倡一种什么精神或原则，就需要找到一个或几个相应的典型来体现这种精神或原则，可以大大增强教育力、感召力。通过典型的示范和带动可以迅速把党的政策、方针变为群众的实际行动。
毛泽东很重视典型的教育作用。他树立的正面典型很多。有全心全意为人民服务的张思德；“生的伟大，死的光荣”的刘胡兰。毫不利己，专门利人的白求恩；藐视困难，敢于挑战自然的老愚公等。在社会主义建设时期又树立了三位光辉的典型：雷锋、王进喜、焦裕禄。
由于某些原因，从1960年开始，我国国民经济出现了持续三年的困难局面。面对严重的经济困难，毛泽东号召向雷锋等先进英雄模范学习，以激发人民革命和建设的热情，提高人民的思想政治觉悟，使之紧密团结在党中央的周围，同心同德，齐心协力，为顺利完成调整国民经济的任务而艰苦奋斗。
雷锋，湖南望城人，1939年12月30日生，1960年参军，并在同年入党。穷苦的家庭出身，解放后党和政府给予的关怀和温暖，使雷锋坚定了无产阶级政治立场，确立了为共产主义事业而奋斗的崇高理想。他从小事做起，甘做革命的螺丝钉，决心把有限的生命投入到无限的为人民服务当中去。雷锋要求自己：“对待同志要像春天般的温暖，对待工作要像夏天一样火热，对待个人主义要像秋风扫落叶一样，对待敌人要像严冬一样残酷无情。”
1962年8月15日，雷锋因公殉职。1963年3月15日，毛泽东发出“向雷锋同志学习”的号召。接着《人民日报》发表了刘少奇、周恩来、朱德、邓小平等领导同志的题词，号召向雷锋学习。此后，全国人民响应毛泽东和党中央的号召，学习雷锋的活动蓬勃开展起来，好人好事蔚然成风，全社会的共产主义思想道德水平呈现出一派崭新的气象，对于激发人们与严重的经济困难作斗争的意志，起了重要作用。
好的典型是真、善、美的化身，吸引着人们去追求；好的典型是力量的源泉，增添了人们战胜困难的勇气；好的典型是旗帜，指引着人们前进的方向；好的典型是灯塔，照耀着人们前进的道路。毛泽东善于运用好的典型的精神感召力来领导人民、治理国家。
在“三反”“五反”运动中，毛泽东抓出了刘青山、张子善、王康年等反面典型，也注意树立好的标兵。
荣毅仁先生是当时上海最大的民族工商户。中央委派到上海领导“五反”的薄一波和上海市长陈毅根据党的有关政策，经考虑讨论，认为把他定为基本守法户好，并将这个意见报告周恩来总理，周恩来转报毛泽东。毛泽东说，何必那么小气！再大方一点，划为完全守法户。这个“标兵”一树，在上海以至全国各大城市都产生了积极影响。
毛泽东不但重视树立正面典型，也善于发挥不好的人和事的教育作用，用他的话来说，叫做找反面教员。他甚至风趣地把蒋介石也称作“反面教员”。1958年10月2日，毛泽东同苏联东欧六国代表团谈话，当谈到炮击金门时，又一次说到了“老朋友”蒋介石。他说：“我们只是跟我们的蒋委员长、蒋总统打。我们这个国家有一个‘总统’叫蒋介石，也是我们的老朋友，我们同他这个仗打得久了……没有蒋介石，中国人民就不会进步，就不能团结起来，也不能武装起来。”