新民主主义革命成功以后；到底是建设一个什么样的国家？是像十月革命那样，革命一胜利就搞社会主义，还是搞一段新民主主义？毛泽东早在建国前就开始考虑这个问题，他在党内外许多场合都讲过：到底什么时候搞社会主义，估计至少要10年，多则15年，或20年。具体来说，当时的基本设想大致是：经过一段“相当长久”的新民主主义建设阶段，工业发展了，国营经济壮大了，就可以采取严重的社会主义步骤，一步实行资本主义工商业的国有化和个体农业、手工业的集体化，但在1953年6月以前，向社会主义过渡的问题还处在酝酿阶段。1953年春，毛泽东为了最终确定过渡时期的总路线，指派中央统战部部长李维汉率工作组到上海，武汉、南京等工业比较发展的大城市进行调查。同时，毛泽东本人也亲自深入到全国各地，进行广泛调研，多方征求意见，并对地方各级领导今后工作方向作出指导，以尽快地完成新民主主义革命的任务，向社会主义迈进。
1953年2月16日夜11点45分，毛泽东乘坐专列到达汉口火车站，早已在月台上等候的中南局主要负责同志李先念、李雪峰和湖北省委书记王任重等人快步向刚刚停下的列车走去。毛泽东握着王任重的手说：“任重，对啊，任重而道远啊！”一语双关，让王任重感到了肩上的重担。
毛泽东十分关心武汉三镇的经济建设和各项工作的情况，因为他深知这座工业城市在整个华中乃至全国的地位。建国刚三年多，毛泽东就亲临武汉视察，而且把它作为南巡的头一站，这本身就很能说明问题。第二天晚上，毛泽东在同几位地方领导共进晚餐时，详细地询问了武汉市各条战线的工作情况。尽管在毛泽东到来之前，王任重已组织各部门写了不少汇报材料，为向毛泽东汇报做了充分准备，但是他还是很难招架毛泽东的一连串发问。毛泽东到基层，要听要看的是那些生动的、具体的、有独到见解的工作汇报，而不是那种刻板的、抽象的、人云亦云的东西。因此，他每到一地，都喜欢按自己的思路提出各种各样的问题，在对方的回答中了解当地的情况，而讨厌那种照本宣科念材料式的汇报。王任重对毛泽东询问的工业、手工业和公私合营等方面的问题，都一一做了回答。虽然，回答中没有卡壳，没有被问住，但也着实冒了点汗，这是他头一次领略到毛泽东的风格。谈到过渡时期的总路线问题时，毛泽东说：“有的同志想要巩固新民主主义秩序，我看是不对的，为什么呢？因为新民主主义是向社会主义的过渡阶段，过渡，就是每天都在变动，每天都在发生着社会主义因素，一‘巩固’，还怎么动呢？过渡，就好比从汉口到武昌要坐船一样，总得前进，不能停在一处不动啊。他手持筷子作水中游鱼前行状。生动的比喻和诙谐的动作引得举座欢笑。那么主席，这种过渡得用多长时间呢？”王任重问。“我估计大约需要三个五年计划的时间来完成对农业、手工业和私营工商业的社会主义改造。”
无论是枯燥的还是费解的问题，从毛泽东嘴里表达出来，总是深入浅出而又雄辩幽默的。他很善于运用形象生动的比喻说明深刻的道理。也就是这同一个问题，几天以后他与孝感地委负责人谈话时，又因地制宜地借用了当地水乡老百姓司空见惯的桥来打比方。他扳着手指说：“什么叫过渡时期呢？过渡时期的步骤就是一步一步地走向社会主义，这类似过桥，走一步算过渡了一年，两步两年，三步三年，10年或15年走完。要水到渠成，防止急躁情绪，你们可以把这些话告诉县委书记、县长们。”后来，毛泽东还向中央有关部门的负责人指出：必须逐步过渡，不能站在岸上，必须上船，必须一浆一浆地向前划去。
毛泽东对过渡时期的各项具体工作也很感兴趣。那天晚饭后，他探讨的依然是这个主题：“我们的过渡时期是和逐步实现国家工业化同时进行的，可是我们现在家底子很薄弱，钢很少，不能造汽车，飞机一架也造不出来，面粉、纱布的生产，也还是私营为主。”列举了若干经济发展的落后现状后，毛泽东唯物又深刻地感叹道：“总之，经济基础不强，政治基础也就不强。”李先念、王任重等人深有同感地说：“主席说的极是。”毛泽东忽然想起了许多年前的一件小事，但提起来还是愤愤然：“大革命时期，有一次我路过武汉，从这里乘船去上海，居然被码头搬运工把头敲了竹杠，不能永远这样继续下去嘛。”
王任重理解这是毛泽东借此说明过渡时期社会主义改造的必要性，于是说：“我们准备今年秋季对码头进行社会主义改造，取消把头，成立统一搬运公司，现在正在调研、制订方案的工作。那些作恶多端的封建把头，已经在民主改革和‘三反’，‘五反’运动中被打倒了。”毛泽东微微点头，表示同意。
经过多方考察调研和广泛征求党内外意见后，1953年6月中旬，中央政治局召开扩大会议进行讨论。毛泽东正式宣布了党在过渡时期的总路线：“从中华人民共和国成立，到社会主义改造基本完成是一个过渡时期。党在这个过渡时期的总路线和总任务，是要在一个相当长的时期内，逐步实现国家的社会主义工业化，并逐步实现国家对农业，对手工业和对资本主义工商业的社会主义改造。”中国社会前所未有的深刻的社会大变革，从此拉开了序幕。
毛泽东从1948年起就开始酝酿我国由新民主主义社会向社会主义社会过渡的问题，到1953年6月正式提出过渡时期总路线，前后长达五年多时间。此间，他不断地进行思考、探索，充分地考察、论证，并根据实际情况的发展，适时地修正自己的观点，由此科学地提出了过渡时期的总路线。正是在总路线的指引下，全国人民热情高涨地投入社会主义建设中，“一五”期间我国经济高速发展，取得了可喜的成绩。