毛泽东一向注重对子女进行爱国主义教育，鼓励他们要不怕牺牲，精忠报国。朝鲜战争爆发后，他毫不犹豫地将自己的长子毛岸英送上前线，让他去“在战火中接受考验”。毛岸英在朝鲜战场上不幸壮烈牺牲，对毛泽东来说是个沉重的打击。老年丧子，白发人送黑发人，他悲从心来。中国有句俗话说：叶落归根。但当很多人劝说毛泽东将儿子的遗体运回国内安葬时，这时他考虑到的却是千千万万长眠在异国他乡的志愿军烈士，这些人也都是父母所生，烈士们的父母也同样承受着丧子之痛，他并没有因为自己的感受而搞任何特殊化，毅然说道：“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还。”
1950年6月下旬，美帝国主义悍然侵略朝鲜，发动朝鲜战争。10月，美国将战火延伸到我国东北边境。为了维护我国领土主权和中朝两国人民的利益，毛泽东和党中央果断决定组建中国人民志愿军，出兵朝鲜，抗美援朝，成千上万的中华儿女奋起响应。
此时，毛岸英正在北京机器总厂担任党总支副书记。本来他准备好好钻研一番业务知识，争取早日干出一番事业来。可朝鲜战争爆发后，他心潮起伏，难以平静，立即向党中央和毛泽东递交了要求参加志愿军的申请书。他是第一个自愿报名参加抗美援朝战争的人。毛泽东对儿子冲锋在前，不怕牺牲的爱国主义革命精神颇为赞赏。虽然在枪林弹雨中走过几十年的毛泽东深知，战争随时都有牺牲的可能，但他仍决定让儿子出国参战。他勉励儿子说：“好哇，你去朝鲜，可以在战火中经受考验嘛！”当时，江青和中央有些领导都力劝毛泽东，说岸英在单位里负责重要工作，离不开，不要去参战了。但毛泽东毫不动摇，坚定地说：“谁叫他是毛泽东的儿子，他不去，谁还去？”
不久，毛泽东便亲自将毛岸英交给了志愿军司令员彭德怀。彭德怀感到十分为难，毕竟他是毛泽东的儿子，战争可不是儿戏，随时都有可能牺牲，万一有个三长两短，他怎么向毛主席和全国人民交代呢？毛泽东看出了他的顾虑，恳切地说：“让他到战场上去锻炼自己，我看你就收留了他吧！”
就这样，由于毛泽东亲自替儿子向彭德怀说情，毛岸英要求上前线的愿望终于实现了。1950年10月9日，新婚刚一年的毛岸英，告别了亲人，第一批赴朝参战，被分配到中国人民志愿军总部任机关秘书和翻译，并在一个党小组任小组长。
1950年11月5日，中国人民志愿军入朝后的第一次战役告捷。11月25日，敌军出动几十架飞机，对我军狂轰滥炸，实施疯狂报复，第二次战役开始。上午11时左右，志愿军总部遭敌空袭，毛岸英和作战参谋高瑞欣壮烈牺牲。
噩耗传来，犹如晴天霹雳。毛泽东怔怔地坐在沙发上，一声不响。良久，他才眨了一下眼睛，目光开始缓缓移动，望着茶几上的烟盒，伸出手去拿烟，但两次都未能从烟盒里把烟拿出来。卫士李银桥连忙从中抽出一支，帮他点燃。屋里除了毛泽东从牙缝里往里吸烟的声音外，死一样的沉寂。毛泽东的眼圈陡然一红，湿润了。时间在此时似乎已经凝固，谁也不敢说话。吸完第二支烟后，毛泽东用略带沙哑的声音，长长地叹道：“唉，谁叫他是毛泽东的儿子呢？”他强忍悲痛，听江青汇报了儿子牺牲的经过。最后，毛泽东提醒大家：“这个事，先不要告诉思齐，晚点，尽量晚点。”
1951年2月下旬，彭德怀回国向毛泽东当面汇报工作并谈了毛岸英牺牲的经过。他心情沉重地说：“主席，我没有保护好岸英，我有责任，我请求处分！”毛泽东点燃了香烟，抽着，默默无语。半晌，他才抬起头，缓缓地说道：“革命战争，总是要付出代价的嘛！为了国际共产主义事业，反抗侵略者，中国人民志愿军的英雄儿女，前仆后继，牺牲了成千上万的优秀战士，岸英就是属于成千上万牺牲了的革命烈士中的一员，一个普通的战士，不要因为是我的儿子，就不应该为中朝两国人民的共同事业而牺牲，哪有这样的道理呀！”
彭德怀向毛泽东汇报朝鲜战局，及请示今后的作战方针之后说：“岸英的遗体……”毛泽东摆摆手，打断了他的话，说：“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还。志愿军的英雄儿女与敌人浴血奋战，牺牲了成千上万的优秀战士，岸英也是牺牲的千百万烈士中的一员。不要因为他是我的儿子就特殊。哪里黄土都埋人，岸英应一同与牺牲的优秀战士葬在朝鲜的国土上。”
1954年12月，毛泽东在接到彭德怀要求将毛岸英遗体葬于朝鲜的信后，批示道：“同意彭的意见……”当刘思齐要求将毛岸英的遗体运回北京时，毛泽东劝道：“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还，不是有千千万万的志愿军烈士安葬在朝鲜吗？”于是，在朝鲜的平安道桧仓郡的志愿军烈士陵园里，便增修了一座普普通通的坟墓。墓前立着一块三尺高的花岗石碑，碑上刻写着这样几个大字：“毛岸英烈士之墓”。
多年以后，当毛泽东向老友周世钊提起毛岸英牺牲的往事时，说：“当然，你如果说我不派他去朝鲜战场上，他就不会牺牲，这是可能的，也是不错的。但是你想一想，我是极主张派兵出国的，因为这是一场保家卫国的战争，我的这个动议，在中央政治局的会议上，最后得到了党中央的赞同，作出了抗美援朝的决定”“我作为党中央的主席，作为一个领导人，自己有儿子，不派他去抗美援朝，保家卫国，又派谁的儿子呢？”人心都是肉长的，不管是谁，疼爱自己子女的心都是一样的，如果我不派我的儿子去，而别人又人人都像我一样，自己有儿子也不派他去上战场，先派别人的儿子去前线打仗，这还算是什么领导人呢？
毛泽东并不是不疼爱自己的儿子，相反，他对毛岸英这个长子寄予了无限的厚望。长期领导中国人民进行革命战争的他，不可能预料不到战争的严重后果。但他对毛岸英要求上前线的愿望，给予了积极的肯定和充分的支持，甚至为此不惜向志愿军司令彭德怀求情。毛岸英牺牲后，又让儿子的遗体与千千万万牺牲在朝鲜战场上的志愿军烈士一起留在了朝鲜，他这种大公无私的精神，教育和启迪着一代又一代人。