君子好名，小人爱利，人一旦为名利驱使，往往身不由己，只知进，不知退。尤其在中国古代的政治舞台上，不懂得功成身退，见好便收，无疑是临渊纵马。
汉光武帝时期，五溪一带的蛮人反汉。新息侯马援已经八十多岁了，还在皇帝面前"据鞍顾盼"，以表现自己的英雄气概。光武帝对他大加赞赏说："老将军真是神勇不减当年！"于是，任他为将，领兵平叛。最后死于军中，应了他自己的话："男儿当马革裹尸而还！"
唐代的李靖，也是因贪功而亡。他本来是养病在家。这年遇上土谷浑族侵犯边境。他听说后马上去见丞相房玄龄，对他说："我虽然年迈，但对付夷人尚可，平叛还是没问题的。"但平叛归来后却遭受别人的陷害，差一点招来杀身之祸。到唐太宗伐辽时，征求他的意见，他还说："我现在虽然年老体衰，如果陛下不嫌弃，我照样可以披甲出征。"
郭子仪八十多岁还任关内副元帅，朔方、河中节度史。实际上他早已是功成名就，该自动让位给后人了，可他一直不求身退，最后的结局是让德宗罢免。
明哲保身，并非做事保守，而是一种谨慎。
《史记》中记载：战国时代的范雎本是魏国人，后到秦国。因向秦昭王献远交近攻的策略，深得昭王赏识，被升为宰相。后因他所推荐的郑安平与赵国作战失败，而使他意志消沉。按秦国法律，只要被推荐人出了纰漏，推荐者也要受连坐处分。但昭王并没问罪范雎，这使他心情更为沉重。
秦昭王为刺激范雎再振作起来，为国效力，对范叹气道："现在内无良相，外无勇将，秦国的前途实在令人焦虑呀！"可范雎心中另有所想，因而误会了秦王的意思，感到非常恐惧。恰在此时，蔡泽辩士来拜访他，对他说道："四季的变化是周而复始的。春天完成了滋生万物的任务后就让位给夏；夏天结束养育万物的责任后就让位给秋；秋天完成成熟的任务后就让位给冬；冬天把万物收藏起来又让位给春……这便是四季的循环法则。如今你的地位，在一人之下，万人之上，日子已久，恐有不测，而应让位他人，才是明哲保身之道。"
一席话启发了范雎，便立刻引退，并且推荐蔡泽继任宰相。蔡泽就职后，也为秦国的强大做出了重要贡献。但当他听到有人责难他后，也明智地舍弃了宰相宝座而做了范雎第二，保全了自己的晚节，也表现出大公无私的精神风貌。
功成名就、官显位赫后，人事会停滞，人心会倦怠，业绩也不会进展。应立即辞去高位，退而赋闲。否则，说不定会因芝麻小事而被问罪，遭到晚节不保的厄运。
范蠡是越王勾践的谋臣，他曾与以"卧薪尝胆"出名的越王勾践一起同甘共苦，最终打败吴王，他因此而被任命为大将军。然而就在他位极人臣，一人之下，万人之上的时候，他却留下了"官大有险，树大招风"的话而销声匿迹了。据《史记》载，他后来到齐国，与儿子共耕农园，积聚田产数十万。齐王看中他的才华，欲请他出任宰相，他却答道："在野有千金之财，在位有宰相之名，对平常人来说，这是至高无上的荣耀了，然而过度的荣华却容易形成祸根。"说完，便将财产分赠邻人，搬到陶地去住，改名陶朱公而经商。
与范蠡形成鲜明反照的是同一时间、同一空间的另一历史人物文种。
文种也是勾践的重臣，为打败吴国立下了汗马功劳。他功成名就以后，仍然继续仕于越王。其间范蠡曾写给他一封信说："‘飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。’越王的长相，颈项细长如鹤，嘴唇尖突像乌鸦，这种人只可以与他共患难，却不能同享安乐，你现在不离去，更待何时？"
后来文种也称病返乡，但做得不如范蠡彻底，他留在越国，其名仍威慑朝野，于是有佞臣陷害于他，诬称文种欲起兵作乱。越王也有"走狗烹"之意，故而以谋反罪将文种处死。
老子曰："功成、名遂、身退，天地之道。"这句话精辟地概括了为人处世之道。