明朝的官方史料把他形容为典型的昏君；蒙古人自己，以《蒙古源流》的著者为例，并不认为他是一个应该亡国的坏皇帝。
——著名历史学家黎东方
元顺帝在位的年代与明王朝兴起的时期大致相合。这位元朝的末代皇帝在当时的许多中文史料中和明初历史学家的笔下被形容为一个放荡淫逸的怪物，这种说法当然是夸大其词，但是很难断定夸大的程度究竟多大。有几位当时的作者赞誉他。但不管是哪一种情况，他在使元王朝足以夸耀一时的权力瓦解和消逝的那些事件中不占举足轻重的地位。
——《中国剑桥史明代史》
在农民起义军风起云涌的年代，顺帝日事淫乐，不理朝政，奇后与太子朝夕密谋夺取皇位，朝中大臣无休止地相互诛杀，不待农民军来推翻，元朝的统治已日益腐败，难以继续了。
——范文澜《中国通史》
著名历史学家黎东方先生在《细说元朝》的《自序》中说道：“元朝的历史最难读，也最难写，最难细说。”的确，元代就像一个历史巨人一样结结实实地扎在了中华大地上。它的建立，彻底结束了两宋时尚存的南北对峙及几个民族政权并存的局面。中国自秦汉以后，又一次实现了真正的大统一，而且是史无前例的超级大统一。可惜这个大一统的超级帝国却仅仅存在了97年，便结束在元顺帝妥欢帖睦尔的手中。然而，让人惊讶的是第一个皇帝世祖忽必烈称帝之后的9个元朝皇帝一共只经历了38年，而元顺帝竟然就当了35年的皇帝。在这35年中，妥欢帖睦尔由一个13岁的单纯少年长成了一个精于权术、沉湎于玩嬉淫戏的帝王。在他的帝王生涯中，曾发生过多次政变，有过许多擅权之臣，他这个皇帝却在一次又一次的政权斗争中岿然不动，倘不是明朝兴起，焉知妥欢帖睦尔不会以“惠宗”之号胜于“顺帝”之上呢？
1.大漠孤鹰
元顺帝妥欢帖睦尔据说是宋恭帝赵显的亲生儿子。谈迁《国榷》上说宋恭帝赵显降元之后，元朝皇帝对他还不错，封他为瀛国公，并把元朝的一位公主嫁给了他。后来，身为宋末帝的赵显被元朝皇帝猜忌，为了消除元帝的疑虑，赵显要求去当和尚，居于大漠。元明宗和世因为帝位之争，逃到漠北后，碰到了赵显，两人相交甚好。一日，元明宗听到了赵显刚出生的儿子的哭叫声，觉得这婴儿声音宏大，非同凡响，就请求赵显将这孩子给自己当养子。这个孩子就是元顺帝妥欢帖睦尔。在《元史》上，元文宗的确将妥欢帖睦尔非明宗亲子的事情诏告于天下，但是为何妥欢帖睦尔最后还是当上了元朝的皇帝呢？
妥欢帖睦尔“顺帝”的称号是明朝开国皇帝朱元璋给的，元朝君臣给他的庙号是“惠宗”。不过，自大明王朝屹立在中国大地开始，“惠宗”这个称号便渐渐淹没于历史的尘埃中，“顺帝”这个带有污辱性的谥号却越传越响。
妥欢帖睦尔生于延佑七年（公元1320年）四月丙寅，是元明宗和世梀的长子。和世梀曾经在宫廷政变中被其叔父贬放边陲，途经罕禄鲁部族所在地，娶了一个美艳的回回女子迈来迪为妃，带着她一起踏上了远去漠北的旅途，后来便生了妥欢帖睦尔，不幸的是迈来迪“生顺帝而崩”，妥欢帖睦尔刚一出生就失去了娘。元明宗后来在漠北当周王期间，国内的叛变已经被肃清，于是，元明宗的弟弟图贴睦儿便于致和元年（公元1328年）十一月派遣使者前往漠北迎接异母兄周王和世梀继位返都。和世梀得知了消息，非常高兴，当下便打点好一切踏上归途，并迫不及待地在回程路途中（和宁之北）即皇帝位。毫无疑问，元明宗在这次宫廷政变中是没有怎么出过力的，而他的弟弟图贴睦儿才是当时权臣燕铁木儿心中的不二人选，但是，图贴睦儿却仍忌讳和世梀当周王时的漠北精兵，以及颇为难听的夺嫡名声，于是，坚持要迎回自己的哥哥和世梀继位为帝。当时由于政变形势需要，图贴睦儿已经即位为文宗，但是他却下诏书逊位给和世梀。和世梀是个重情义的人，感念自己的弟弟放弃帝位，便封主动逊位的文宗为“皇太弟”，确定为自己的皇位继承人。可是，元明宗和世即位不到八个月，就暴毙在与弟弟的欢宴中。和世梀一死，图贴睦儿便名正言顺地登基为帝，再次做了文宗，并且册立了自己的长妻卜答失里为皇后，又将明宗的遗孀八不沙皇后母子接入宫中赡养。当时元文宗并没有册立太子，因为元明宗死后，他如果马上立自己的儿子为太子，就有谋杀篡位的嫌疑，最好立明宗的儿子以避嫌疑，但是，元文宗明显不愿意这样做，他好不容易通过曲折反复的方式得到了皇位，自己都没有坐热乎，怎么愿意就将元明宗的孩子立为太子，先为自己竖一个政敌呢？于是太子位就一直空着。另一面元文宗的皇后卜答失里爱儿心切，巴不得自己的儿子能够稳坐太子位，于是便开始了暗中谋划。被她谋划掉的第一个人自然就是元明宗皇后八不沙。八不沙心中对自己老公的暴毙心存怀疑，言语中不免透露出了是元文宗毒死了元明宗这样的信息，于是被卜答失里抓住了把柄，以“妄构诬言，疏离骨肉”的罪名矫诏处死。八不沙一死，作为长子的妥欢帖睦尔一下子变成了自己弟弟懿磷质班的保护者，在元文宗的宫廷中艰难地生活着。小小的妥欢帖睦尔虽然委曲求全，但是作为明宗长子的他仍旧是卜答失里的眼中钉。为了帮助自己的儿子清除登上太子宝座的障碍，卜答失里跟元文宗造出了一个弥天大谎——妥欢帖睦尔不是元明宗的亲生儿子。
《续资治通鉴》中载元文宗夫妇为了立自己的儿子燕王喇特纳达喇为皇太子，“乃以托欢特穆尔乳母夫言，明宗在日，素谓太子非其子”，为了让这件事情变成板上钉钉的事实，元文宗还下令召翰林学士阿林特穆尔、奎章阁学士乌图噜笃勒把这件事情写在名为《托布齐延》的元史书上，并且“虞集使书诏，播告中外”。这件事情顿时掀起了大波，许多仍旧忠于宋室的文人借机大加演绎，认为妥欢帖睦尔是宋末帝赵显的儿子，并且编得有鼻子有眼睛。谈迁《国榷》上说宋恭帝赵显降元之后，元朝皇帝对他还不错，封他为瀛国公，并把元朝的一位公主嫁给了他。后来，身为宋末帝的赵显被元朝皇帝猜忌，为了消除元帝的疑虑，赵显要求去当和尚，居于大漠。元明宗和世梀因为帝位之争，逃到漠北后，碰到了赵显，两人相交甚好。一日，元明宗听到了赵显刚出生的儿子的哭叫声，觉得这婴儿声音宏大，非同凡响，就请求赵显将这孩子给自己当养子。这个孩子就是元顺帝妥欢帖睦尔。在短短一年多的时间中，妥欢帖睦尔先是失去了自己的父亲，然后又失去了嫡母八不沙，最后连弟弟懿磷质班也失去了。既然妥欢帖睦尔是个野种，懿磷质班自然也就不会是他的弟弟了。孤苦无依的妥欢帖睦尔被流放到了遥远的属国高丽，安置在外海的一座大青岛上。一年以后，由于有人想借明宗太子的名义搞政变，妥欢贴睦儿受到牵连，又被流放到了静江（现广西桂林）。拔掉了妥欢帖睦尔这个眼中钉，燕王喇特纳达喇终于顺利登上了储君之位，可惜天公不作美，卜答失里万万没有想到自己的宝贝儿子只在太子位上坐了二十天，便夭折了。真可谓“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”。宝贝儿子的死对文宗夫妇是一个莫大的打击，卜答失里更是近乎疯狂，她迁怒于侍候自己儿子的宦官拜珠，将他狠打了一顿板子。这顿板子自然不可能救回小太子的性命，更糟糕的是，就在皇太子死后没几天，他的同胞弟弟古纳答剌也跟着病倒了。这段时间，宫中还经常发生诡异的事件。文宗夫妇毕竟是做过亏心事，于是，便把这一切归结为明宗和八不沙的鬼魂作祟，立即下令西僧在五台山和雾灵山各做一个月的佛事，后来又释放死囚，为古纳答剌祈福，甚至让古纳答剌拜燕铁木儿为义父，改名为燕贴古思，以逃脱明宗夫妇的惩罚。经过无数的折腾，燕贴古思的命总算是保住了。但是，此次事件，让明宗良心发现，他开始追悔自己犯下的大错，在长久的心态压抑和痛失爱子的打击中，明宗很快便郁郁而终。临死之前，他向卜答失里皇后、皇子燕帖古思和重臣燕铁木儿叮嘱道：“昔日鸿呼尼（即明宗被毒死之地）之事，为朕平生大错，悔之无及。燕贴古思虽为朕子，然今日大位，乃明宗之大位也。汝辈如爱朕，立明宗之子，使绍兹大位，则朕见明宗于地下，亦可有辞以对。”（《续资治通鉴》）对明宗的决策，卜答失里深能理解，因为她也同文宗一样将长子的猝死、次子的病体缠绵乃至文宗的短命，都归咎于上天降罪，是他们害死了兄嫂，篡夺皇位的报应。
至顺三年（公元1332年）八月，文宗在上都去世。巧合的是，他和他的哥哥明宗一样，都只活了二十九岁。这一巧合更让卜答失里确信是明宗收走了文宗的魂魄，于是两个月后，卜答失里将养在宫中的明宗儿子懿辚质班扶上皇帝的宝座，是为元宁宗。可惜年仅七岁的懿辚质班实在是命不好，刚在皇位上呆了四十三天，就突发急病去世了。那时，远在高丽的妥欢帖睦尔对宫中发生的那一件件大事恐怕还不甚清楚，直至燕铁木儿的到来。原来卜答失里为了坚持完成明宗的遗愿，也不理会自己当年戴在侄子头上的“野种”帽子，改口说妥欢帖睦尔乃“明宗之长子，礼当立之”，坚持要立十三岁的妥欢帖睦尔为帝。燕铁木儿虽然不愿意，但是也不能公开反对，只好派遣中书左丞奇尔济苏前往广西迎接嗣皇帝。到了良乡时，燕铁木儿亲自去见妥欢帖睦尔，与他并马徐行，“具陈迎立之意”。这个时候，妥欢帖睦尔才知道宫中已经经过了一系列的人事改变，一个天大的机会落在了自己的头上。年仅十三岁的妥欢帖睦尔显然对这个变化一时适应不过来，而且看着燕铁木儿这个颐指气使的权臣，他心中是畏缩的。燕铁木儿见到妥欢帖睦尔在他面前畏畏缩缩的样子，就不免开始多想了，合计着当初自己是帮助文宗篡位的最得力助手，如果妥欢帖睦尔长大成人，羽翼丰满，自己自然是吃不了兜着走的。所以，虽然至顺四年（公元1333年）二月，在外饱经风霜的妥欢帖睦尔就回到了大都，但由于燕铁木儿费尽心机想要阻止妥欢帖睦尔登上皇位，以致他回到京城后“久不得立”。做了亏心事的燕铁木儿对这个明宗之子十分忌惮，他甚至买通了太史，说不可立妥欢帖睦尔，否则天下大乱。这个太史倒是很有“先见之明”，但是卜答失里要让妥欢帖睦尔当皇帝的念头便如磐石般无转移，丝毫不为太史的话所动，坚持要立妥欢帖睦尔为帝。也许真是妥欢帖睦尔时来运转了，上天看那燕铁木儿老捣乱，竟然就让他翘了辫子。
燕铁木儿一死，朝中再无反对之人，至顺四年六月，妥欢帖睦尔终于登上了元帝的位置，是为元顺帝。妥欢帖睦尔当上元帝后，怎么面对杀害自己父母的仇人呢，他会采取什么样的复仇方式呢？
2.如履薄冰
成了皇帝的妥欢帖睦尔下了他生平第一份诏书，诏书中还了妥欢帖睦尔身世的清白，终于承认了他是明宗亲子的身份，但是这份诏书里面仍旧充满了谎言，年幼的妥欢帖睦尔将心中无限的怨恨藏在了心中，等待着时机，让一切真相诏告于天下！
刚登上帝位的妥欢帖睦尔下了他成为元帝后的第一份诏书，诏书上说：惟我太祖皇帝，受命于天，肇造区夏；世祖皇帝，奄有四海，治功大备；列圣相传，丕承前烈。我皇祖武宗皇帝入纂大统，及致和之季，皇考明宗皇帝远居沙漠，札牙笃皇帝（即图贴睦儿，蒙古语称札牙笃）戡定内难，让以天下。我皇考宾天，札牙笃皇帝复正宸极。治化方隆，奄弃臣庶。今皇太后召大臣燕铁木儿、伯颜等曰：“昔者阔彻伯、脱脱木儿、只儿哈郎等谋逆，以明宗太子为名，又先为八不沙始以妒忌，妄构诬言，疏离骨肉。逆臣等既正其罪，太子遂迁于外。札牙笃皇帝后知其妄。寻至大渐，顾命有曰：‘朕之大位，其以朕兄子继之。’”时以朕远征南服，以朕弟懿璘质班登大位，以安百姓，乃遽至大故。皇太后体承札牙笃皇帝遗意，以武宗皇帝之元孙，明宗皇帝之世嫡，以贤以长，在予一人，遣使迎还。征集宗室诸王来会，合辞推戴。今奉皇太后勉进之笃，宗亲大臣恳请之至，以至顺四年六月初八日，即皇帝位于上都。於戏！惟天、惟祖宗全付予有家，栗栗危惧，若涉渊冰，罔知攸济。尚赖宗亲臣邻，交修不逮，以底隆平。其赦天下。这份诏书终于给妥欢帖睦尔的身份正了名，向天下诏告他是“武宗皇帝之元孙，明宗皇帝之世嫡”，摘掉了他的“野种”帽子。位登九五的妥欢帖睦尔心情是异常复杂的，他当初从一个人人尊敬的“皇子”变成一个人人鄙视的“野种”，现在又从一个被人遗弃的“野种”转身变为万人瞩目的“皇帝”，短短几年轮番的变化让妥欢帖睦尔的心从制高点落到了至低点，又从最低点骤然升到最高点。年仅十三岁的他在轮番的痛苦磨难中已经快速地成长起来了，但是，面对政治的复杂多变，面对政治的血腥恐怖，妥欢帖睦尔分明还是茫然而心生畏惧的，他将如何面对这复杂的宫廷斗争呢？即位诏书中充满了谎言，却以最光明的姿态诏告了天下，什么才是真，什么才是假？妥欢帖睦尔的父亲明宗当了皇帝后短短几个月便一命呜呼，八不沙皇后也被罪杀，弟弟懿璘质班年仅七岁，做皇帝不到两个月，也从这个世界上永远地消失了……所有的这些，已经让妥欢帖睦尔心中的恐惧远远超过了对即位为皇那一瞬间的欣喜了。这时，有个昔日明宗的亲臣阿鲁辉帖木儿悄悄地跟妥欢帖睦尔说“天下事重，宜委宰相决之，庶可责其成功；若躬自听断，则必负恶名。”阿鲁辉帖木儿的话简直就是妥欢帖睦尔的救命稻草，他知道要想活命，就只能够听从宰相和皇太后卜答失里的话，登上皇位后，他果然不得不像诏书中所说的那样“栗栗危惧，若涉渊冰”了。天下大事尽决于摄政的皇太后卜答失里和取代了死去的燕铁木儿成为当朝第一权臣的伯颜。小皇帝妥欢帖睦尔谨记着自己父亲的亲臣阿鲁辉帖木儿的话：“深居宫中，每事无所专焉”，他甚至为了表明自己对卜答失里的敬意，还特地“依皇太后行年之数，释放罪囚二十七人”，为卜答失里祈福做善事，除此之外，小皇帝还“奉文宗皇帝及太皇太后御容于大承天护圣寺，命左丞相撒敦为隆祥使，奉其祭祀”。妥欢帖睦尔所做的一切都是为了得到卜答失里的信任，让她对自己放心。卜答失里见小皇帝妥欢帖睦尔如此贴心，自然就认为自己迎立他为帝的决策非常英明，于是更加安心地做自己的摄政皇太后，不把这个年仅十三的小屁孩子放在心上。另外，她也已经把自己的儿子燕帖古思立为了储君，就等妥欢帖睦尔在适宜的时候传位了。