在长征中，有个叫杜万荣的连长，曾带领他的部队在河西走廊死守倪家营子两天两夜。
当这支一百二十多人的红军连队战斗至只有八人时，头部负重伤的杜万荣仍然高唱着《红军三大任务歌》，把263团的军旗牢牢地插在阵地上。
参加红军前，杜万荣是嘉陵江上的船工。17岁的他由于水性极好，多次被派遣执行渡河潜伏和侦察任务，靠着一把马刀勇猛冲杀，很快就当上了连长。
1936年10月，红军三大主力会师以后，杜万荣随部队西渡黄河，踏上了九死一生的征程。
杜万荣领着战士们刚过了黄河，马家军就迅速集结，把他们包围在一条山附近。一条山，是甘肃景泰县以西的一个比较大的集镇，位于一条起伏的黄土岭上。敌人的骑兵黑压压地往上拥，阵地前的尸体一堆一堆的。
这时，杜万荣估计了一下，他们能参加战斗的人员已经不多了，可是战斗还没有结束的迹象。
此时的杜万荣多么渴望有部队来支援，但这已经不可能了——远离根据地的西路军各个部队已经被敌人的骑兵冲成了几段，首尾不能接应。
一颗炮弹落在杜万荣的身旁，杜万荣感到胸部好像被人用针扎了一样，一股血腥味涌出来。他挣扎着想站起来，又一发炮弹过来，杜万荣感到双脚好像被大棒猛地一击，栽倒在地。后来他才知道自己在一分钟内被弹片击中了两次。
激烈的战斗还在继续。上级命令杜万荣连掩护大部队向凉州方向撤退。杜万荣利用马家军不善夜战的弱点，跑步占领了倪家营的大炮楼，死守部队撤退道路上的咽喉。
他们刚占领了炮楼，敌人抢占炮楼的骑兵也到了，敌人像蛆一样，架着云梯就往上爬。形势非常危急，杜万荣看在眼里，急在心里，心一横，准备豁出去。
杜万荣全连的子弹只有70多发，手榴弹也不多。为了节约子弹，杜万荣和几个战士尽量用红缨枪从枪眼里往外捅。
敌人的一颗炮弹把炮楼顶盖揭去了，杜万荣和十几个战士全被炸得血肉模糊，埋在了泥土下面。杜万荣满身是血地从土里钻出来，大声往楼下喊：“喂，小伙子们，谁还能战斗？”
楼下十几个伤员都爬上楼来，看见血肉模糊的战友尸体，大家全都哭了起来。
坚守战从上午一直打到太阳落山，又打到天边露出鱼肚白，杜万荣的连队弹尽粮绝，连三支红缨枪的枪头都秃了。敌人见红军没了子弹，就改变战术，公然站在云梯子上往炮楼里扔手榴弹。
不停地有冒着烟的手榴弹扔进来，红军战士接二连三地倒下。一块弹片飞进杜万荣的头部，疼得他睁不开眼睛。接着又有四颗手榴弹落在杜万荣脚下，都被杜万荣扔了出去。
杜万荣的炮楼就这样一点一点地往下削，二、三排长牺牲了，一排长全身都是火泡。全连能动的只有8个人。
天又黑了下来，杜万荣的眼睛被血糊住了，什么也看不见，只好由一排长上楼指挥。敌人直接跑到炮楼底下得意地喊：“红军娃子投降吧，子弹都没有了，打什么打。”一个很瘦的敌军官还用指挥刀指着炮楼，公开地指挥着进攻。
但敌人太小看红军的勇气了，一个叫老郝的兵，端着连枪头都没有的红缨枪冲了出去，打得敌人乱跑，缴了一支大盖枪，还抓回一个胖家伙。
楼上的枪声又复活了，杜万荣和战友们用缴来的大盖枪、炸塌下来的砖头、秃头的红缨枪坚守着炮楼，直到深夜。
突然间，敌人阵地上枪声大作。
杜万荣一听就兴奋起来，那是红军的枪声。一排长提着大盖枪呐喊着冲出去，刚好撞见那个很瘦的军官，一刺刀就把他捅翻在地，夺过了他腰上的二十响盒子枪。
当敌人阵地上的枪声戛然停止，一群人向杜万荣走来，最前面的是30军政委李先念。耳朵听不见、眼睛看不见的杜万荣紧紧握住李先念的手，呜咽得说不出来话来。