清末有“三屠”：张之洞花钱如水，称做屠财；袁世凯好行杀戮，称做屠人；岑春煊性好弹劾，称做屠官。其中袁世凯屠人，是说他任山东巡抚期间杀了不少义和团，也与他在吴长庆营中以及后来在朝鲜严厉治军有关。
吴长庆（1833~1884），字筱轩，安徽庐江人，是李鸿章门下重要的淮军将领。
这个人与袁世凯的嗣父袁保庆关系甚好，有一则掌故是这么记载的：当年吴长庆的父亲吴廷襄筹办团练，在庐江被太平军围困，托人火速带信向袁甲三求救。长子袁保恒认为，泥菩萨过江自身难保，此时不能分兵救援。侄子袁保庆则认为，孤城垂危，不可不救。终因援兵迟迟不到，庐江城沦陷，其父吴廷襄殉难。经历了这件事，吴长庆对袁保恒恨之入骨，不再与他来往，对袁保庆则态度友善，结拜为兄弟（参见刘厚生：《张謇传记》）。
有同袁保庆的这么一层关系，吴长庆对前来投军的袁世凯热情非常，不过在职位安排上并未委以重任，每月给10 两银子，叮嘱他安心读书，并特地指派张謇、朱铭盘等江南名士辅导袁世凯完成学业。在吴长庆看来，总角之年的袁世凯尚需要历练，目前的任务是读书增长学问。而在袁世凯看来，吴军门对他大材小用，感到满肚子委屈。
不过袁世凯在结交关系上有他特殊的本事，很快便获得了老师张謇的好感。没多久，张謇向吴长庆推荐这个新收的门生担当了庆字营营务处帮办，每月支饷银30 两，这也是个虚衔，没有什么实际权力。但让袁世凯高兴的是，现在他手下有两名勤务兵供使唤了。
在吴军门的手下，袁世凯对自己要求十分严格，任劳任怨，严以律己。看着这个年轻人一天比一天有出息，吴长庆也相当满意。
庆字营是剿防太平军、捻军时临时拼凑起的一支武装，人员成分复杂，加上吴长庆本身是个儒将，以仁爱宽厚治军，致使营务日渐废弛，官兵聚众赌博的现象经常可见。更有大胆嫖客甚至将妓女公开带入营中，轮流享乐。
这年春节，正月初二夜晚，睡在军营帐篷中的袁世凯忽然被一阵叫喊声惊醒。起床披衣一看，原来又是聚众赌博的双方在争执。但是这一次比以往闹得更加严重，数百人各执刀枪密密匝匝围成了一座小山，早已有血气方刚的军人动了家伙。袁世凯赶到时，地上已经躺了两具尸体，四周到处溅满污黑的血浆。
由于正值春节，军营放假五日，吴长庆也不在营中，面对有可能发生兵变的情况，需要有足够的智慧和应变能力。和袁世凯一同来到现场的还有老师张謇以及护卫队三十余人。张謇是个文人，试图采取秀才遇兵的方式解决问题，那是很难奏效的。袁世凯首先喝散众兵，让其各回军营，紧接着以迅雷不及掩耳之势逮捕了四个带头闹事的头领，军法处置，处于斩首极刑，此事在“庆”字营中引起了极大震慑。袁世凯在给他老婆于氏的一封家书中说，前来观看行刑的兵丁“屏息而散”，军营中平日常见的张狂嚣浮之气荡然无存。
春节假期结束，吴长庆回到营中，听说袁世凯处死四人的消息，心中不悦，把袁世凯叫来训斥。多亏老师张謇在旁边坦言，要不是袁世凯处理果断，恐怕会有哗变之忧，现在军营中早已是血流成河了。听张謇这么一说，吴长庆才幡然觉悟，当面对袁世凯给予嘉奖，三天后官升一级，委任为劳务处提调。为此，袁世凯在给妻子的家书中感叹道：余与姓张的人为何如此有缘！在天津时得一张佩纶热心襄助，现在又得一张謇鼎力相助。
有一种说法，认为袁世凯处心积虑，心机太重，先是设法削弱吴长庆的兵权，取得李鸿章的信任，尔后取而代之。据说，因为这个原因，吴长庆的后代提到袁世凯，一直怨恨不已。
袁世凯在“庆”字营中整束军纪，操练新法，老弱者裁汰之，顽固者革除之，使得暮气沉沉的“庆”字营的气象焕然一新，深为吴长庆所赏识。但是正如他的四叔袁保龄在家书中所指出的，“你以少年得重名，不患不富贵，但患不稳重。”果然过了不久，有谣言传来，说袁世凯心怀叵测，意欲取吴长庆职位而代之。哪知事情也真凑巧，中法战争打响，朝廷派遣了刘永福前往抗御，仍嫌兵力单薄，在张佩纶的建议下，李鸿章决定派吴长庆率兵驰援广东。这么一来，正好印证了谣言所传不虚，袁世凯百口莫辩。就连吴长庆临行之前，也神情悻然，朝袁世凯投来了愤懑怨恨的目光。
其实这实在怨不得袁世凯。当时袁世凯官职五品，位卑言轻，根本不可能在掌控北洋大权的李鸿章面前说得上话，即使托人说上话了，李鸿章又怎么可能听其安排？清朝的兵力虚弱是有名的，中法战争爆发之时，纵观清朝能够领兵打仗的将领，也还真的只有吴长庆是最合适的人选。看来袁世凯这次无辜背了一口黑锅。
再说一说袁世凯与张謇的关系。
进入“庆”字营以后，袁世凯处处得力于恩师张謇，两人感情融洽，目标一致，都是在吴长庆手下讨碗饭，一心辅佐吴长庆治军打仗，度过了一段“政治蜜月”。随着袁世凯地位的不断升迁，两人的心态发生了很大变化。尤其是到朝鲜以后，袁世凯“总理营务处，会办朝鲜防务”，一跃而成驻朝清军的重要人物，与之对照的是吴长庆政治上的失势。张謇认为，袁世凯一定在其中做了手脚，加上袁世凯对他前恭后倨的态度变化，更是让张謇对自己以前荐袁的举动而懊悔。他写了一封长达千言的信给袁世凯，措词尖刻，指责袁的狂妄无行（袁先前称张为“老师”，后来改口叫“仁兄”），调侃道：“足下之地位越高，则鄙人之称谓越小。”袁世凯看完这封信十分气恼，两人断绝了往来，这一断就是十年。
辛亥革命前夜，这一对师生重新聚在到了一起，不过彼此间关系有了极大变化。
张謇是清末状元，一生致力于实力救国，工厂办了一个又一个，形成了一个庞大的资本集团。上世纪初，这个人是中国知识界的精神领袖，自视颇高的胡适也称他为“很伟大的失败英雄”。在政治上张謇主张君主立宪，这与清末袁世凯的政治观点相吻合。宣统三年（1911）五月，张謇北上赴京途中，专门到彰德拜访了被清廷斥黜的袁世凯，两人订立了政治上的攻守同盟。当时的三种政治势力（旧官僚、立宪派和革命党）既相互缠绕，又激烈争斗。而在这三种势力中，张謇放弃孙中山，选择了袁世凯，他希望通过一场不流血的政变来完成政权的更迭，这一方面是因为他务实的人生态度，另一方面也是基于他对中国社会现实的把握。
透过清末这两个大人物的恩恩怨怨，我们看到了中国社会现实异常复杂的一面，让人扼腕叹息。