月饼，又称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等。月饼最初是用来祭奉月神的祭品，后来人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼作为家人团圆的象征，月饼慢慢成了节日的食品，中秋吃月饼也成为中国节令文化中的一项重要习俗。
中秋吃月饼，和端午吃粽子、元宵节吃汤圆一样，是中国民间的传统习俗。古往今来，人们把月饼当作吉祥、团圆的象征。每逢中秋，皓月当空，阖家团聚，品饼赏月，谈天说地，尽享天伦之乐。中秋团圆，赏月及吃月饼之俗，由来已久，历代而后，不断加进新的内容，丰富了这个民族特色浓郁的传统节日，流传至今，盛行不衰。
月饼的起源
相传我国古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的礼制。在民间，每逢八月中秋，也有拜月或祭月的风俗。“八月十五月儿圆，中秋月饼香又甜”，这句民谚道出中秋之夜城乡人民吃月饼的习俗。随着时间的推移，月饼由祭品变成了世俗食品，人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼，作为家人团圆的象征，慢慢月饼也就成了节日的礼品。
月饼的传说
据史料记载，早在商、周时期，江浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”，此乃中国月饼的“始祖”。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，这时便出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
唐代，民间出现了专门从事生产的饼师，京城长安也开始出现糕饼铺。据说，有一年中秋之夜，唐太宗和妃子赏月吃胡饼时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，那妃子仰望皎洁的明月，灵机一动，随口而出“月饼”，从此月饼的名称便在民间逐渐流传开。北宋皇家中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。
元代末年，相传高邮张士诚（另一说为朱元璋）利用中秋节互相馈赠麦饼的机会，在饼中夹带字条，约定八月十五晚上举行起义，这一举动波及全国，影响巨大，所以有中秋吃月饼的习俗。
到了明代，中秋吃月饼才在民间正式传开，很多典籍皆有记载。如沈榜《宛署杂记民风》曰：“土庶家俱以是月造月饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值百钱者。”田汝成《西湖游览志会》记载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。”清代，月饼的制作工艺有了较大提高，品种也不断增加，月饼到处皆有。
月饼的历史
月饼，唐朝作为战胜的祝捷食品，唐高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有经商的吐鲁番人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”。说完把饼分给群臣一起吃。
“月饼”一词，在南宋《武林旧事》一书中就早有出现。从书中的记载来看，当时的月饼是蒸制而成的。这种笼蒸的面饼作为中秋必食之品，直到现在仍是山东、河南等地的流行风俗。南宋吴自牧的《梦粱录》一书，已有“月饼”一词，但中秋赏月，吃月饼的描述，出现于明代的书籍《西湖游览志会》，记载说：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义”。到了清代，关于月饼的记载就多起来了，而且制作越来越精细。
明清时代，月饼已成为我国各地的中秋美食。《明宫史》中载“八月，宫中赏秋海棠、玉簪花。自初一起，即有卖月饼者……至十五日，家家供月饼瓜果……如有剩余月饼，乃整收于干燥风凉之处，至岁暮合家分用之，曰‘团圆饼’也。”沈榜的《宛署杂记》在记述明朝万历年间北京风俗时说：“八月馈月饼，士庶家俱以月饼相馈，大小不等，呼为‘月饼’。”
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月饼传说
相传唐明皇李隆基在宫中赏月，身旁道士罗公远变法术，将手杖扔向云天化为一道长桥，邀玄宗同游月宫。两人走过长桥，眼前忽现一座宫院，上书“广寒清虚之府”。再看宫内仙山琼阁引人入胜。宫中娥命宫女捧上可口仙饼让客人品尝，并观赏了天仙们表演的轻歌曼舞。
待回到人间，唐明皇命人照月宫所见所闻一一仿造下来。此后，人间就有了“霓裳羽衣曲”和形如圆月的“月饼”。苏东坡有“小饼如嚼月，中有酥和”的诗句，说明宋代的月饼做工已经十分考究了。